우주 기업 스페이스X의 주요 임원들이 미국 코넬대학교의 자동차 경주 동아리인 포뮬러 SAE 출신으로 밝혀졌다. 이들은 빌 라일리, 마크 준코사, 마이크 니콜스 등으로, 각기 다른 분야에서 스페이스X의 기술적 진전을 이끌어온 인물들이다.

포뮬러 SAE는 대학생들이 포뮬러1 스타일의 경주용 차량을 설계하고 제작하여 경쟁하는 프로그램으로, 이 과정에서 학생들은 엔진, 차체, 전자 제어 장치 및 용접 등 자동차 설계와 제작 전반에 관여한다. 스페이스X의 기술적 성공 배경에는 이러한 경험들이 크게 작용한 것으로 평가된다.

전문가들은 이러한 경주용 자동차 설계 경험이 로켓 개발과 별반 다르지 않다고 지적하며, 제한된 예산과 시간 내에 문제를 해결해야 하는 과정이 로켓 개발에 필수적인 문제 해결 능력을 길렀다고 분석했다. 라일리는 "경주용 차와 로켓은 큰 차이가 없다"며, 실제로 두 분야가 요구하는 기술적 요구는 유사하다고 강조했다.

특히, 준코사는 스페이스X 내부에서 기술적 과제가 발생할 때마다 주요 인물로 알려져 있다. 그는 경제학 전공이지만, 포뮬러 SAE 동아리에서 습득한 기계 설계 및 용접 기술 덕분에 스페이스X의 알루미늄 패널 자동 용접 공정 구축에서 중추적인 역할을 담당했다. 그의 동료인 티머시 라이스먼 데이턴대 교수는 "준코사는 필요한 기술을 체득할 때까지 끈질기게 작업을 반복하는 사람"이라고 평가했다.

니콜스는 코넬대 SAE 동아리에서 전자 장비를 개발했던 경험을 바탕으로 스페이스X의 스타링크 부문에서 수석 부사장으로 활약하고 있다. 이처럼 코넬대에서 배출된 인재들이 스페이스X에서 두각을 나타낸 것은 이들의 경험이 회사의 기술적 혁신과 밀접하게 연결되어 있음을 보여준다.

코넬대 SAE 동아리 출신 인원들은 스페이스X 내에서 특별한 집단으로 인식되어 있으며, 서로의 유대감을 강화하기 위해 다양한 모임을 만들기도 했다. 이와 관련해 스페이스X의 전직 직원 샬럿 키앙은 “코넬 SAE 동아리 출신들이 회사 내에서는 독특한 공동체처럼 여겨지며, 친목 모임을 통해 긴밀히 협력한다”고 회상했다.

이와 같은 현상은 학업 성적뿐 아니라 실무 경험과 문제 해결 능력을 중시하는 스페이스X의 채용 철학과 깊은 관련이 있다. 일론 머스크 스페이스X CEO는 포뮬러 SAE와 같은 경연대회에서의 성과를 뛰어난 엔지니어링 역량의 증거로 평가해왔다. 코넬대의 레이싱 동아리가 제공하는 교육적 경험이 우주 산업에서 요구되는 혁신적 접근 방식과 기술적 역량을 키우는 데 얼마나 중요한지를 보여주는 사례이다.