미국 라스베이거스 전역에서 모기 개체 수가 급격히 증가하면서 주민들과 관광객의 감염병 위험이 커지고 있다. 2024년 북미와 남미에서 발생한 뎅기열 환자가 1300만 건에 달한다는 미 질병통제예방센터(CDC)의 경고가 이어지고 있다. 전문가들은 모기 문제의 심각성을 '사막에 시한폭탄'으로 비유하며, 도시 개발, 기후 변화, 그리고 살충제 내성이 맞물려 네바다 남부 지역의 환경이 모기에 유리하게 변화하고 있다고 분석하고 있다.

특히, 웨스트나일 바이러스를 전파하는 큐렉스 계열 모기와 뎅기열의 주요 매개체인 이집트숲모기가 늘어나고 있으며, 지난 2004년부터 모기 감시를 해온 남네바다 보건국은 이집트숲모기가 2017년 몇몇 지역에서만 발견되던 것이 현재 라스베이거스 밸리 전역의 48개 지역으로 확산되었다고 밝혔다. 이 모기는 얕은 고인 물에서도 산란하기 때문에 작은 장난감이나 타이어에 고인 빗물도 서식지가 될 수 있어 더욱 우려를 낳고 있다.

라스베이거스의 독특한 도시 개발은 이러한 모기 문제를 더욱 심화시켰다는 지적을 받고 있다. 인공 호수, 골프장, 관개 시설 등이 사막 도시를 모기의 서식처로 변화시키고 있으며, 기후 변화 또한 이 상황을 가속화하는 요인으로 작용하고 있다. 기온 상승에 따른 습도 증가와 강수량 증가로 모기 번식에 적합한 환경이 조성된 결과, 이 지역의 공중보건 위험성이 증가하고 있다.

모기들은 전 세계에서 인류에 가장 큰 위협이 되는 동물로, 매년 수십만 명이 모기를 통해 전파된 질병으로 사망하게 된다. 뎅기열, 말라리아, 일본뇌염 등이 대표적인 질병이며, 이러한 질병의 바이러스를 모기가 혈액을 빨아들이는 과정에서 전파하는 주된 매개체로 알려져 있다. 2019년에 라스베이거스에서 보고된 웨스트나일 바이러스 감염 사례는 43건이었고, 2024년에는 26건이 확인되었다. 올해는 아직 감염 사례가 보고되지 않았지만, 특정 지역에서 수집된 모기에서 바이러스가 지속적으로 검출되고 있다.

루이사 메신저 네바다대 라스베이거스 캠퍼스 조교수는 "라스베이거스는 기후 변화가 다른 지역에서 어떤 양상을 보일지에 대한 중요한 선례가 되고 있다"며 "향후 15~25년 이내에 전 세계의 여러 지역이 현재의 라스베이거스와 유사한 상황에 직면하게 될 것"이라고 경고했다. 그러나 그는 "모기에 물려 바이러스에 감염되는 일은 철저한 예방을 통해 방지할 수 있다"며 모기 방제를 위한 체계적인 대응의 중요성을 강조하고 있다.