미국 내에서 '이른 저녁(early dinner)' 문화가 주목받고 있으며, 특히 MZ세대(밀레니얼 + Z세대) 사이에서 급속히 확산되고 있다. 최근 야후뉴스가 여론조사 기관 유고브를 통해 실시한 조사에 따르면, 응답자 중 21%가 오후 5시에 저녁을 먹고 있다고 응답했으며, 이어서 오후 6시(34%)와 오후 7시(23%)가 뒤를 이었다. 흥미롭게도, 오후 8시 이후 저녁을 먹는다는 응답자는 전체의 14%에 불과했다.

레스토랑 예약 앱인 '오픈테이블'의 데이터에 따르면, 지난해 대비 오후 5시 저녁 예약은 11%, 오후 6시는 8%, 오후 7시는 6% 증가했다. 반면, 오후 8시에 예약한 비율은 4%로 다소 낮아진 것으로 나타났다. 리뷰 플랫폼인 '옐프'의 분석에서도, 2023년 레스토랑 예약의 60%가 오후 4시에서 6시 59분 사이에 이루어졌으며, 이는 2018년 대비 51% 증가한 수치로 보인다. 이에 반해, 오후 8시대 예약 비중은 14%에서 10%로 감소했다.

세대별로 보면 MZ세대가 이른 저녁 문화에 특히 열광하고 있음을 알 수 있다. 시장 조사 기관 퓨어스펙트럼의 조사에 따르면, Z세대와 밀레니얼 세대는 각각 53%와 51%가 이른 저녁 식사 예약에 관심을 나타냈다. 이는 X세대의 37%보다도 높은 수치다.

전문가들은 이러한 현상이 건강에 대한 인식 변화와 더불어 새로운 생활 양식의 확산으로 연결된다고 분석하고 있다. 늦은 저녁 식사가 체중 증가와 과다 칼로리 섭취를 초래할 수 있다는 점이 주효하게 작용하고 있으며, 원격 근무와 하이브리드 근무가 늘어나면서 저녁 시간을 빨리 가지는 것이 가능해진 것도 영향을 미치고 있다.

영양학자인 발레리 아지먼은 "이른 저녁 식사는 취침 전에 충분한 소화 시간을 보장함으로써 혈당을 안정시키고, 수면의 질을 향상시킬 수 있는 이점이 있다"고 설명한다. 이러한 변화는 MZ세대가 건강과 웰빙을 중요시하는 현대 사회의 흐름을 반영하고 있다.

결국, 미국 내 이른 저녁 문화의 확산은 단순한 식사 시간의 변화가 아니라, 건강한 생활 방식을 추구하는 사회적 경향과 밀접한 관련이 있다. 이는 앞으로의 식문화와 생활 방식에도 지속적인 영향을 미칠 것으로 예상된다.