에미레이트 항공의 전직 승무원 A씨(38)가 재직 중 체중 관리를 이유로 한 강제 해고의 실태를 폭로해 큰 논란이 일고 있다. 현지 시간 21일, 영국의 데일리메일은 A씨와의 인터뷰를 통해 그의 이야기를 상세히 보도했다. A씨는 항공사에서 6년 동안 관리자로 근무하며, "유니폼이 작게 느껴질 정도로 체중이 증가한 승무원은 반드시 '체중 관리 프로그램'에 등록되어야 했다"고 주장하였으며, 정해진 기한 내 체중을 감량하지 못하면 해고당하는 경우도 많았다고 덧붙였다. 외모에 대한 압박이 강하게 작용한 이곳에서는 모든 직원이 동일한 립스틱 색상과 유니폼 착용을 지키도록 지시받고, 비행 전에 손톱과 구두의 상태까지 체크받았다고 전했다.

A씨는 관리자로 근무하던 당시, 여성 승무원의 매니큐어 색상이나 남성 승무원의 구두 상태까지 날마다 점검해야 했음을 이야기하며, 유니폼이 조금이라도 끼어 보인다면 그 직원을 체중 관리 프로그램에 등록해야 했다고 강조했다. 프로그램에 등록된 승무원들은 영양사와 함께 식단을 조절하며 정해진 기간 안에 체중을 감량해야 했고, 그 기한 내에 성공하지 못할 경우 비행 업무에서 제외되거나 해고되는 경우도 있었다. 해당 분위기는 관리자에게도 부담을 주었으며, 결국 관리자들조차 감시 대상이 되는 구조였다고 A씨는 설명했다.

이러한 체중 관리 제도는 현재 일부 승무원에게 극단적인 다이어트 및 요요 현상을 초래하는 부작용을 낳았으며, 실제로 한 승무원은 체중 감량 지시를 받을 때마다 무리하게 체중을 줄이기 위해 노력했다. A씨는 "더 건강한 방법도 있었겠지만, 해당 승무원은 비행에 대한 사랑이 강해 비행 일정을 최우선으로 두었다"고 토로했다.

A씨는 또 다른 문제로 50세 강제 퇴직 정책을 지적하였다. 그는 "승무원 직업이 육체적으로 힘들다는 점은 이해하지만, 50세가 되면 퇴직을 강요받는 것은 불합리하다"며 "퇴직 이후에 대한 지원도 전혀 없었다"고 고백했다. 또 다른 전직 승무원 마야 두카릭은 "체중 감시원(weight police)이 있었으며, 승무원들이 공항에서 체중 감량 조언을 받기도 했다"고 증언했다.

이러한 폭로는 에미레이트 항공 팀 클라크 경 회장이 나이에 관련된 부적절한 질문에 대한 부인 발언을 한 직후에 나온 것으로 알려졌다. 에미레이트 항공 대변인은 종합적으로 "직원들의 웰빙을 최우선적으로 생각하며, 승무원의 책임은 방대하다. 신체적 및 정신적 건강을 유지하는 것은 안전을 담당하는 데 있어 매우 중요하다"고 공식적인 입장을 밝혔다.

이 사건은 항공 업종에서의 인권 문제와 외모 중심의 문화에 대한 심각한 논의가 필요함을 시사하는 바, 앞으로 이러한 관행이 개선될 것인지 귀추가 주목된다.