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올해 노벨화학상 수상자로 선정된 리처드 롭슨(88) 호주 멜버른대 명예교수는 술을 절제해온 오랜 습관을 깨고, 노벨상 수상 소식을 기념하기 위해 와인 한 잔을 즐겼다. 그는 "비교적 소박한 축하"라며 값싸고 저렴한 와인을 마시면서 이 특별한 순간을 기념했다고 전했다.

스웨덴 왕립과학원으로부터 노벨화학상 수상 통보를 받은 롭슨 교수는 8일(현지시간) 이 소식을 조용히 아내와 함께 자택에서 맞이했다. 그는 인터뷰에서 "저녁으로 생선을 요리하고 설거지를 한 후 오랜만에 와인을 한 잔 마시며 축하했다"고 밝혔다. 건강 문제로 인해 수년간 음주를 중단했지만, 노벨상 수상이라는 뜻깊은 날에는 예외를 두었다고 덧붙였다. 그의 말에 따르면, "인생 마지막 구간에서 이런 일이 벌어진 것 자체가 믿을 수 없다"며 "영광스럽지만 어리둥절한 마음"을 표현했다.

롭슨 교수는 금속 이온과 유기 분자가 결합되는 독특한 구조인 '금속-유기 골격체(Metal-Organic Frameworks·MOF)'를 처음으로 고안한 인물로 알려져 있다. MOF는 분자 수준에서 기공을 통해 다른 물질을 흡착하거나 저장하는 능력을 지니고 있어, 기후변화 문제 해결의 핵심 소재로 주목받고 있다.

그는 1937년 영국 요크셔에서 태어나 옥스퍼드대학교에서 학사 및 박사 과정을 마친 후, 미국 캘리포니아공대와 스탠퍼드대에서 박사후 연구를 수행했다. 이후 1966년부터 멜버른대에서 교육과 연구를 계속해왔다.

1974년, 그는 멜버른대 제무기화학과에서 강사로 근무하며 MOF의 개념을 발상했다. 강의 교재를 만들기 위해 결정구조 모형을 제작하던 중 우연히 금속 이온과 유기 분자가 결합하는 구조에 대한 아이디어를 접하게 되었고, 이를 기반으로 후속 연구를 진행했다. 1989년경, 그는 구리 양이온을 기반으로 한 MOF 구조를 실험실에서 성공적으로 구현해내며 이론을 현실로 바꿨다.

초기에는 구조적 불안정성으로 인해 한계가 있었지만, 롭슨 교수의 연구는 여러 후속 연구자들에게 영감을 주었고, 일본 교토대의 기타가와 스스무 교수와 미국 UC버클리대의 오마르 야기 교수 등이 그 발전적인 연구에 참여하면서 노벨화학상의 영예를 함께 나누게 되었다.

현재까지 수만 종의 MOF가 개발되어 있으며, 이들은 이산화탄소 포집, 물 부족 문제 해결, 고밀도 에너지 저장 등 다양한 분야에서 실제 문제 해결에 활용되고 있다. 노벨화학위원회는 롭슨 교수의 초기 연구가 MOF 개발의 기초를 마련한 것으로 평가하며, 이는 이후 수많은 과학자들에게 영감을 불어넣었다고 설명했다.

멜버른대 마크 캐시디 연구부총장 또한 "롭슨 교수는 평생을 화학에 헌신한 학자"라며, 그동안의 노고가 전 세계적으로 인정받는 순간이라고 밝혔다.