중국은 자국의 우주정거장 '톈궁'에서 6개월 동안 생쥐 사육을 포함한 다양한 과학 연구를 수행할 유인 우주선 '선저우 21호'를 지난달 31일(현지시간) 성공적으로 발사했다. 발사는 간쑤성 주취안 위성발사센터에서 오후 11시 46분에 이루어졌으며, '창정 2F 야오 21호' 로켓으로 운반되었다.

이번 선저우 21호의 발사는 중국의 우주정거장 활용과 발전과 관련된 여섯 번째 유인 비행이며, 전체 유인 우주 비행 프로그램으로는 37번째를 기록한다. 유인 우주선에는 남성 우주비행사 3명이 탑승하고 있으며, 이들은 기존 선저우 20호의 승무원과 교대하여 톈궁에서 6개월간 머물며 27개의 우주 과학 및 응용 실험을 진행할 예정이다.

이번 임무에서 특히 주목할 만한 점은 중국의 첫 포유류 우주 사육 실험이 실시된다는 것이다. 우주 비행에 필요한 적응 훈련을 거친 생쥐 총 300마리 중에서 최종 후보 48마리가 선정된 후, 암컷과 수컷 각각 두 마리씩 포함된 네 마리의 생쥐가 발사 전날 최종 확정되었다. 선저우 21호의 승무원들은 이 생쥐들을 데리고 가 무중력 상태와 밀폐 환경에서의 행동 패턴 변화를 중점적으로 연구할 예정이다. 생쥐들은 임무 수행 후 지구로 보내져 스트레스 반응 연구와 같은 추가 연구에 활용될 계획이다.

우주 비행사들은 이 외에도 우주 유영 활동, 화물 출납, 우주 잔해 보호장비 설치 등의 다양한 임무를 수행할 예정이며, 차세대 과학자들을 위한 교육 및 공익 활동, 우주 탑재 시험 등도 계획하고 있다. 이번 선저우 21호의 발사는 중국의 우주 탐사 및 연구에 있어서 중요한 이정표가 될 것이며, 이는 향후 우주 과학 연구 분야에서의 중국의 입지를 한층 강화할 것으로 기대된다.