일본의 쌀값이 오르면서 역사적 최고가를 기록하고 있다. 최근 농림수산성이 발표한 자료에 따르면, 5㎏ 기준의 평균 판매가격은 4316엔(약 4만650원)으로, 이는 전주 대비 약 1.9% 상승한 수치이다. 2022년 3월부터 집계된 통계 중 가장 높은 기록인 이 가격은, 과거 5월 중순의 4285엔을 넘어선 것이다.

일본 쌀의 가격 상승세는 여러 원인에 의해 촉발됐다. 특별히, 지난 몇 년 간 수요와 공급의 불균형이 심화되었고, 지난해에는 폭염과 가뭄이 겹쳐 벼의 생육에 큰 타격을 주었다. 일본 정부의 오랜 '생산 억제 정책'과 이시바 정권 이후 추진된 증산 정책의 중단이 쌀값 상승의 주요 요인으로 지적되고 있다. 이로 인해 재고가 줄어들면서 가격 상승이 다시 가속화됐다.

특히 지난해 여름부터는 관광객의 급증과 지진으로 인한 사재기 현상 등이 겹치면서 일부 지역에서는 쌀의 품귀 현상까지 발생했다. 이러한 현상은 소비자들의 혼란을 가중시키며 가격 상승을 더욱 부추겼다. 더군다나 일본을 방문한 관광객들이 한국산 쌀을 대량으로 구매하는 '쌀 쇼핑'이 급증하고 있으며, 이에 따라 한국의 대(對)일 수출 또한 큰 폭으로 상승하고 있다. 한국농수산식품유통공사에 따르면, 올해 1~9월 일본으로 수출된 한국산 멥쌀 양은 550t을 넘어서며 지난해의 수출량은 0에 불과했다는 점에서 매우 큰 변화다.

이와 같은 상황은 단순한 수급 문제로 볼 수 없다는 분석이 지배적이다. 전문가들은 기후 위기, 고령화 사회, 농업 인력 감소 등 복합적인 구조적 요인이 일본의 쌀 생산 기반을 흔들고 있다고 경고하고 있다. 이러한 추세가 계속된다면 일본뿐만 아니라 한국의 쌀 산업에도 장기적인 영향을 미칠 것으로 예상된다.

최근의 쌀값 급등 현상은 일본 내 한국산 쌀 수요 증대와도 밀접하게 관련되어 있으며, 이로 인해 양국 간의 무역이 활성화되는 긍정적 효과를 불러일으킬 것으로 기대된다. 한국 정부와 농민들도 이러한 변화를 기회로 삼아 일본 시장에서의 입지를 더욱 확고히 할 필요가 있다.