도널드 트럼프 미국 행정부의 이민 정책이 심각한 영향을 미치고 있는데, 최근 조사에 따르면 올해 가을학기 미국 대학에 신규 등록한 외국인 유학생 수가 전년 대비 17% 감소한 것으로 나타났다. 이 같은 감소가 지속된다면 앞으로 몇 년 내에 미국 대학들이 재정적 어려움에 처할 수 있다는 우려가 제기되고 있다.

비영리단체 국제교육원(IIE)이 17일 발표한 조사 결과에 따르면, 미국 내 825개의 대학 중 57%가 신규 외국인 유학생 등록이 감소했다고 응답했다. 주요 원인으로는 비자 취득에 대한 우려(96%)와 여행 제한(68%) 등이 지목된다. 이러한 감소에도 불구하고, 전체 유학생 수는 1% 감소에 그쳐 이전 연도에 등록했거나 졸업 후 취업 프로그램(OPT)에 참여 중인 학생들이 여전히 존재하는 결과로 보인다.

전체적인 학부 유학생 수는 2% 증가했으나, 대학원 유학생 수는 12% 감소했다는 점이 눈에 띈다. 이번 조사는 미국 전체 대학의 4분의 1도 채 안 되는 수의 대학을 대상으로 했지만, 유학생 수가 많은 주요 대학들이 포함되었다고 뉴욕타임스(NYT)가 설명했다. 지난해 미국의 외국인 유학생 수는 약 120만 명에 달하며, 이는 전체 등록자의 약 6%를 차지한다. 특히 인도와 중국 출신 유학생이 62만9000명에 이르는 것으로 확인됐다.

유학생은 미국 대학의 중요한 수익원으로 기능하고 있다. 따라서 신규 등록 유학생 수의 감소는 향후 재학생들이 졸업하거나 다른 이유로 학교를 떠날 경우 전체 유학생 수가 급감할 수 있음을 시사한다. 대학 관계자들은 트럼프 대통령의 강력한 이민 정책이 외국인 유학생 유치에 부정적인 영향을 끼칠 것을 우려하고 있다. 특히 트럼프 행정부는 가자지구 전쟁 이후 반유대주의와 친(親)팔레스타인 시위가 빈발하자, 외국인 유학생과 연구원에 대한 비자 심사를 더욱 강화했다.

최근 트럼프 대통령은 유학생들이 큰 학비를 지불하고 있다는 점을 강조하며, 사업적 관점에서 유학생을 감축하면 미국 대학 시스템이 붕괴할 것이라고 경고했다. 그는 또한 최대 60만 명의 중국인 유학생을 허용할 수 있다고 발언한 바 있다. 이와 같은 변화를 통해 트럼프 행정부가 유학생에 대한 정책을 더욱 유연하게 조정할 가능성도 제기되고 있는 상황이다.