일본에서 마지막으로 남아 있던 두 마리의 자이언트 판다, 샤오샤오와 레이레이가 내년 1월 하순 중국으로 조기 반환된다. 이번 결정은 일본의 도쿄도가 우에노동물원에서 사육 중인 쌍둥이 판다의 반환 시기를 원래 2월 20일에서 한 달가량 앞당기기로 한 것에서 비롯됐다. 이 사실은 15일 연합뉴스와 아사히신문을 통해 보도되었으며, 도쿄도는 조만간 구체적인 반환 일정을 발표할 예정이다.

샤오샤오와 레이레이는 2021년 6월 도쿄 우에노동물원에서 태어난 판다로, 일본에서 큰 사랑을 받아온 존재다. 이 판다들은 유별나게 우정과 사랑을 모으며, 그들의 출생 이후 일본 시민들에게 많은 귀여운 순간을 선사했다. 그러나 이들이 반환되고 나면 일본은 1972년 중일 국교 정상화 이후 처음으로 판다 없는 동물원이 되는 상황에 직면하게 된다.

아사히신문은 일본이 중국에 새로운 판다 대여를 요청했으나 그 가능성이 불투명하다고 전했다. 이는 최근 중일 간의 정치적 긴장이 높아진 것과 밀접한 연관이 있다고 분석된다. 특히 일본 총리 다카이치 사나에가 대만과 관련하여 불가피한 개입의 가능성을 언급한 이후 중일 관계는 더욱 악화되었다. 이러한 정치적 배경 속에서 일본의 새로운 판다 대여 협의는 어려워 보인다.

판다는 자국에만 서식하는 생물로, 중국은 이를 외교적 우호의 상징으로 삼아 대여하거나 선물하는 '판다 외교'를 이어오고 있다. 하지만 판다의 생애 주기에 따라 만 4세가 지나면 반드시 중국으로 반환되어야 하며, 이는 일본에서 태어난 샤오샤오와 레이레이에게도 적용된다. 이들 쌍둥이의 부모인 리리와 싱싱도 지난해 9월 이미 중국으로 돌아갔다.

2021년에 태어난 이 쌍둥이가 일본에서 사랑을 받고 있다는 것은 특정 정치적 상황과 갈등을 넘어서는 일본 대중의 귀여움과 동물에 대한 애착을 보여준다. 그러나 이들의 반환은 일본과 중국 간의 관계 악화와 함께 판다 정책에 대한 새로운 논의의 필요성을 제기하고 있다. 자이언트 판다는 이제 일본에서 사라질 위험에 처해 있으며, 향후 판다 대여를 통해 Once-in-a-lifetime의 경험을 누리기 어려워질 수도 있다.