미국 경제가 예상보다 높은 3분기 연율 4%대의 성장률을 기록하는 가운데, 이 성과는 대기업에 집중되고 있어 소기업과의 격차가 더욱 확대되고 있다. 인공지능(AI) 기술의 발전과 기업 이익 증가에 힘입어 대기업들은 긍정적인 실적 개선과 고용 확대를 이어가고 있으나, 소기업들은 고물가와 관세 부담으로 경영 압박이 가중되고 있는 상황이다.

최근 월스트리트저널(WSJ) 보도에 따르면, 민간 노동시장 조사업체 ADP의 보고서에서 직원 수 50명 미만의 소기업이 지속적으로 고용을 줄여온 것으로 나타났다. 특히 11월 한 달 동안 이들 기업에서 약 12만 개의 일자리가 감소한 것으로 집계됐다. 반면, 직원 수 50명에서 499명인 중견기업에서는 약 5만1000명이 신규 고용되었고, 직원 수 500명 이상인 대기업에서의 고용 증가수는 약 3만9000명에 달했다. 이러한 현상은 기업 규모에 따른 고용 흐름의 뚜렷한 차이를 보여준다.

3분기 미국의 실질 국내총생산(GDP) 성장률이 전기 대비 연율 4.3%에 이르는 등 경기 전반은 호조를 보이고 있지만, 이번 호조의 혜택은 대기업과 중견기업에 국한되고 있는 셈이다. 실적에서도 양극화 현상이 확연하게 드러난다. 금융정보회사 LSEG에 따르면, S&P500에 포함된 대형 상장사의 3분기 순이익은 전년 동기 대비 12.9% 증가하였다. 이러한 실적의 주된 원인은 아마존, 엔비디아 등 자본력이 강한 빅테크 기업들의 빈틈없는 성과에 기인한다.

소기업의 현장에서는 체감 경기가 악화되고 있다. 아이오와주에 본사를 둔 팝콘 브랜드 '얼모스트 페이머스 팝콘'의 대표는 "예년에 비해 연말 성수기에 필요한 인력을 10~15명 채용했지만, 올해는 겨우 4~5명에 그쳤다"고 현 상황을 설명했다. 이는 소비자들이 지출을 상당히 줄이고 있는 상황을 반영한다.

소기업이 대기업보다 구조적으로 취약하다는 점은 이러한 양극화의 이유이다. 소기업은 대기업에 비해 이익률이 낮고 현금 보유 여력이 부족하여 관세 인상이나 인건비 상승, 이민 노동력 감소와 같은 외부 충격에 취약하다. 특히 도널드 트럼프 행정부 이후 강화된 관세 정책은 소기업의 부정적인 요소로 작용하고 있다.

또한, 소비자 계층 간의 불균형도 이러한 양극화 현상을 더욱 심화시키고 있다. 고소득층은 증시 상승으로 자산이 증가하면서 소비를 늘리거나 유지하는 반면, 중·저소득층은 고물가로 인해 지출을 줄이고 있다. 미국 연방준비제도(Fed)의 베이지북에 따르면, 전반적인 소비 지출은 감소하였으나 고가품 중심의 소매 지출은 안정세를 보이고 있다. 이는 소기업에 종사하는 근로자의 평균 임금이 대기업보다 낮다는 점을 감안할 때, 소기업의 부진이 저소득층 소비 위축으로 이어지고 있으며 이는 소기업 경영을 압박하는 악순환을 초래할 수 있다는 우려를 낳고 있다.

결과적으로, 미국 경제의 호조 지표에도 불구하고 경제 체질이 건강하다고 보기는 어렵고, 소비자 계층과 기업 규모 간의 양극화가 심화되고 있다는 점에서 경기의 겉모습과 실제 상황 간의 괴리가 큼을 지적할 수 있다. 뱅크오브아메리카(BoA)의 테일러 볼리 이코노미스트는 "소비자 경제와 기업 경제는 두 가지 서로 다른 현실이 동시에 펼쳐지고 있다"고 경고하고 있다.