중국 자동차 제조업체들이 2023년 세계 신차 판매량에서 처음으로 1위를 차지할 것으로 전망된다. 일본 닛케이 신문은 11월 30일, 올해 중국 신차 판매량이 약 2700만 대에 이를 것으로 예상된다고 보도했다. 이는 전년 대비 17% 증가한 수치로, 일본의 신차 판매량이 약 2500만 대에 못 미치면서 20년 이상 유지해 온 선두 자리를 중국에 내주게 됐다. 미국의 경우 판매량은 약 1100만 대에 그칠 것으로 보인다.

중국은 국내 공급 과잉 상황 속에서 주로 전기자동차(EV)를 해외 시장에 집중적으로 수출하고 있으며, 이는 이미 2022년부터 시작된 추세다. 올해 유럽에서의 중국 자동차 판매량은 약 230만 대로 7% 증가할 것으로 보이며, 아세안(ASEAN) 및 중남미 시장에서는 각각 49%, 33%의 높은 증가율을 기록할 것으로 전망된다.

닛케이는 중국 업체들이 비야디(BYD)와 같은 선도 기업들이 가격 인하 경쟁에 나서는 등, 자국 시장에서의 경쟁이 치열해짐에 따라 해외 수출에 더 많은 박차를 가하고 있다고 분석했다. 각국이 관세 등으로 중국 자동차에 대한 보호무역을 강화할 우려도 커지고 있는 상황이다.

그러나 이러한 중국 자동차 산업의 빠른 성장세는 정부의 막대한 정책 지원 및 세제 혜택이 중요한 원인으로 작용하고 있으며, 이러한 요소들이 지속 가능한 성장을 보장할 수 있는지는 의문이다. 홍콩의 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 최근 보고서를 통해, 2026년까지 중국의 전기차 업체 50여 곳이 사업 축소나 시장 철수를 고려할 가능성이 있다고 경고했다.

SCMP는 과잉 생산과 정부 지원의 감소로 인해 내년에는 중국 자동차 판매량이 줄어들 것으로 예상하며, 이는 2020년 이후 처음으로 역성장을 맞이할 가능성을 시사하고 있다. 글로벌 자동차 시장의 변화, 특히 전기차 분야에서의 중국의 저가 전략이 어떤 결과를 가져올지 귀추가 주목된다.