수니 윌리엄스(60) NASA 여성 우주비행사가 지난해 12월 27일 공식 은퇴를 선언하며 27년 간의 NASA 경력을 마무리했다. 그는 국제우주정거장(ISS)에서 총 608일을 체류하며 여성 우주비행사 중 최장 우주유영 기록인 62시간을 기록한 바 있다. 미 해군사관학교를 졸업하고 해군 대령으로 전역한 윌리엄스는 NASA에서 세 차례의 ISS 임무를 수행하였고, 그의 마지막 임무는 보잉의 스타라이너 시험비행이었다.

스타라이너의 기체 결함으로 인해 윌리엄스는 국제우주정거장에서 약 9개월을 보내게 되었다. 원래 계획은 2024년 6월 5일 스타라이너를 타고 ISS에 도착 후 일주일 내에 귀환하는 것이었지만, 기체의 여러 결함이 발견되면서 귀환 일정이 연장되었다. 안전을 고려한 NASA는 스타라이너를 먼저 무인으로 귀환시키고, 윌리엄스와 동료 우주비행사 1명은 나중에 투입되는 스페이스X 우주선을 통해 지구로 귀환하기로 결정했다. 그 결과 윌리엄스는 지구를 떠난 지 약 286일 만인 지난해 3월 18일 귀환했다.

윌리엄스는 과거의 여러 우주 임무와 달리, 이번 마지막 임무가 많은 관심을 받았던 이유는 새로운 우주선 시험비행이라는 중요한 이정표를 세웠기 때문이다. NASA 내에서도 오랜 경력을 가진 우주비행사가 이렇게 중요한 시점에 은퇴를 발표하는 것은 그리 흔한 일이 아니다. 윌리엄스와 마지막 임무를 함께한 부치 윌모어 역시 지난해 여름에 퇴직했다.

그는 NASA를 통해 발표한 성명에서 "우주가 내가 가장 좋아하는 곳이라는 것은 나를 아는 모든 사람이 안다"며 "우주비행국에서 근무하며 세 차례의 우주비행 기회를 얻은 것은 큰 영광이었다"고 밝혔다. 이어 그의 말에는 ISS와 그곳의 사람들, 그리고 공학과 과학에 대한 경외감이 느껴졌다. 그는 "우리가 마련한 기반이 달과 화성으로 향하는 대담한 노력에 조금이나마 기여했기를 바란다"고 말했다.

윌리엄스의 은퇴는 NASA와 우주 비행 분야 전체에 많은 의미를 부여한다. 많은 이들이 그의 경험과 지식을 통해 우주 탐사에 대한 관심이 더욱 증가할 것이라 예상하고 있다. 그의 기여와 헌신은 앞으로의 우주 탐사에 큰 영향을 미칠 것이며, 후속 세대의 우주 비행사들에게도 귀감이 될 것이다.