최윤범 고려아연 회장은 미국이 핵심광물 공급망에서 중국의 시장 지배력을 상쇄하기 위해서는 가공 뿐만 아니라 채굴 분야에서도 다른 국가들과의 적극적인 협력이 필요하다고 강조했다. 그는 27일(현지시간) 워싱턴 D.C.에서 열린 애틀랜틱카운슬의 대담에서 "완벽한 공급망 장악 없이도 중국의 지배력을 견제할 수 있다"며 이렇게 입장을 밝혔다.

중국은 주요 핵심광물의 가공 부문에서 압도적인 시장 지배력을 보이고 있지만, 최 회장은 채굴 단계에서는 인도네시아, 콩고, 인도 등 경쟁력 있는 나라들이 존재한다고 설명했다. 그는 이러한 국가들이 핵심광물 생산에 중요한 경제적 의존도를 가지고 있음을 인정하면서, 미국이 이들 나라와 협력 관계를 구축해야 한다고 덧붙였다.

최 회장은 실제로 채굴 국가들이 중국의 시장 지배력을 부담으로 느낄 가능성이 높기 때문에, 미국이 그들에게 협력을 제안해야 한다고 강조했다. 그는 중국의 확장 전략이 수익성과 시장 원리를 무시하고 규모의 경제를 통해 이루어지고 있다고 비판하며, "중국의 지배력이 더욱 강화될 것이고, 다른 나라들은 상대적으로 어려워질 것"이라고 전망하며 우려를 나타냈다.

또한 최 회장은 고려아연의 미국 내 핵심광물 협력에 긍정적인 시각을 보였다. 고려아연은 미국 테네시주 클락스빌에 65만㎡ 규모의 비철금속 제련소를 건설하고 2029년부터 핵심광물 11종을 생산할 계획이다. 이 프로젝트에는 총 10조9500억원(약 74억3200만 달러)의 투자가 예정되어 있으며, 미국 정부도 지분 투자와 금융 지원을 통해 파트너로 참여하게 된다.

그는 이번 투자 결정이 미국 정부에게는 핵심광물 11종의 확보를 의미하고, 고려아연은 미국 시장 진출과 성장에 있어 "획기적인 도약"을 이룰 것이라고 설명했다. 최 회장은 미국이 핵심광물 분야에서 파트너 국가들과의 연합을 구축하기 위해 양자 협력을 더욱 강화할 필요가 있다고 다시 한 번 강조했다.

마지막으로 최 회장은 세계경제포럼(WEF)에서도 핵심광물의 전략적 파트너십과 투자에 대해 연설하며, 차세대 산업의 지속 가능한 성장을 위해 공급망의 구조를 재편할 필요성을 역설했다. 그는 특정 지역 의존에서 벗어나 장기 수요를 기반으로 하는 통합적이고 안정적인 산업 시스템의 필요성을 강조했다.