대만에서 과거 10년간 신생아 수가 49.5% 감소한 반면, 등록된 반려 고양이 수는 4배 이상 증가한 것으로 나타났다. 이는 저출산과 고령화 문제로 인한 사회적 변화가 반영된 것으로 분석된다.

대만 언론인 자유시보에 따르면, 허우즈위안 대만 훙광과기대 동물보호학과 조교수가 발표한 2015년부터 2025년까지의 반려동물 관련 연구 보고서에 따르면, 2015년에는 21만3598명이던 신생아 수가 지난해에는 10만7812명으로 급감한 것이다. 이에 따라 결혼한 신혼부부 수도 15만4346쌍에서 지난해 10만4376쌍으로 32.4% 줄어들었다. 이는 결혼과 출산에 대한 사회적 가치관 변화와 밀접하게 관련되어 있다.

반면, 대만의 등록 반려동물 수는 같은 기간 동안 12만3090마리에서 지난해 25만1926마리로 증가, 무려 104.7% 성장했다. 이 중에서도 고양이 수의 증가세가 특히 두드러지며, 2015년에 등록된 고양이 수는 4만808마리에서 지난해 17만4558마리로 327.8% 폭증했다. 반면에 강아지 수는 8만2282마리에서 7만7369마리로 6% 감소했다.

허우 조교수는 이러한 현상이 대만인들의 가치관 변화와 깊은 연관이 있다고 설명하며, 결혼과 출산이 더 이상 '불가피한 선택'이 아닌 개인의 선택으로 인식되고 있다는 것을 강조했다. 그는 "반려동물이 대만 가정의 핵심 구성원이 되었으며, 저출산과 고령화가 진행되는 상황에서 고양이는 현대인의 중요한 정서적 동반자로 자리 잡고 있다"고 덧붙였다.

고양이 인기의 원인으로 그는 "고양이는 산책이 필요 없고 조용한 성격 덕분에 현대 도시 생활 및 1인 가구의 생활 방식과 잘 맞아떨어진다"고 설명했다. 또한, 이러한 반려동물 통계의 변화는 정부에게 저출산으로 인한 노동력 감소 등의 문제를 직시할 필요성을 제기하고 있다. 그는 정부가 반려동물 증가로 인한 산업 관리, 동물복지 및 인구 정책 법안 마련, 그리고 향후 도시 설계에 대한 고려가 필요하다고 강조했다.

이러한 변화는 단순한 통계에 그치지 않고, 결혼과 출산을 피하게 되는 젊은 세대의 가치관 재편과 함께 사회의 전반적인 구조에서도 변화가 일어나고 있음을 보여준다.