최근 스탠포드 대학의 연구팀이 진행한 연구에 따르면, 직장 내 성희롱의 원인은 개인의 본능이 아닌 조직 내 권력 구조와 문화에서 비롯된다는 결론이 나왔다. 이 연구는 진화심리학과 젠더위계유지 이론을 비교하고, 성희롱을 설명하는 데 있어 어떤 이론이 더 과학적으로 타당한지를 평가하였다.

직장 내 성희롱 문제는 지난 2018년 미투(Me Too) 운동을 통해 사회적 쟁점으로 부각되었다. 이후 법적 처벌이 강화되고 성범죄에 대한 인식이 확산되었지만, 여전히 현실은 크게 변하지 않았다. 최근 조사에 따르면, 절반 이상의 직장인들이 회사가 자신을 성범죄로부터 보호할 것이라고 믿지 않는 상황이다.

진화심리학에서는 성희롱을 남녀 간 인식 차이에서 발생하는 문제로 설명한다. 남성은 여성의 호감을 과대 해석하는 경향이 있고, 여성은 성적 자율성을 위협받는 상황에서 과도하게 반응하는 것으로 보인다. 그러나 이러한 설명은 성희롱이란 현상을 단지 성적 욕망에 기인한 것으로 한정짓게 된다.

반면, 젠더위계유지 이론은 성희롱을 권력과 지위의 문제로 설명한다. 조직 내에서 남성이 지배적인 위치를 점하는 구조 아래 성희롱은 위계를 유지하고 여성의 역할을 제한하는 방식으로 작용한다. 이는 성적 불만족과 관련이 없으며, 반대로 조직 내부의 성별 역할을 고착화하는 행동으로 나타난다.

연구진은 진화심리학 이론이 특정 상황에서만 성희롱을 설명할 수 있으며, 더 빈번하고 다양한 형태의 성희롱—예를 들어 성적 농담, 외모 평가, 음란한 이미지 공유 등—을 포괄하지 못한다고 지적했다. 이러한 행위들은 상대방을 불편하게 하고 상대의 지위를 낮추려는 의도가 엿보인다. 이에 따라 이를 '젠더 괴롭힘(gender harassment)'으로 분류하고, 젠더위계유지 이론이 더 이론적으로 설득력 있다고 주장했다.

연구팀은 이번 연구 결과를 통해 성희롱 문제를 해결하기 위해서는 단순히 인식을 개선하는 교육이 아닌 조직의 구조적 변화를 촉구해야 한다고 강조했다. 이는 개인의 태도를 변화시키기보다, 위계를 완화하고 남성성이 지배하는 문화를 없애는 방법으로 접근해야 함을 의미한다. 이 과정에서 기존의 진화심리학적 접근이 남성을 무작위적인 가해자로 일반화하여 특정 행동을 정당화하는 부작용이 있을 수 있음을 밝히기도 했다.

결국 성희롱 문제는 단순한 개인의 일탈이 아니라 조직 내부의 권력 구조와 문화의 산물이라는 점에서 깊이 있는 접근이 필요하다. 이러한 연구 결과는 정책 입안자들이 성 불평등의 원인을 생물학적 요인에서 찾지 말고, 과학적 기준에 따라 조직적인 문제로 접근해야 한다는 중요한 시사점을 제공한다.