중국은 남중국해 영유권 분쟁이 이루어지고 있는 지역의 해양 생태 환경을 조사한 보고서를 발표하며 필리핀을 비판했다. 이번 보고서는 최근 중국과 필리핀 간의 긴장이 고조되고 있는 가운데 중국이 해양 생태 보호를 내세워 영유권 주장을 강화하려는 의도로 분석된다.

중국 자연자원부 남해국은 지난 14일에 발표한 ‘2025년 남해구 해양생태 조기경보·모니터링 공보’와 ‘2025년 남해구 해양생태 보호·복원 공보’에서 파라셀 군도, 스프래틀리 군도, 맥클스필드 군도 등 지역 생태 환경에 대한 첫 종합 평가를 제공했다. 이 공보에 따르면 남중국해의 전반적인 해양 생태 환경은 안정적인 것으로 평가되지만, 영유권 분쟁 중인 두 개의 암초는 생태 환경이 악화되었다고 지적했다.

특히 스프래틀리 군도에 위치한 샌디 케이는 필리핀의 인근 섬 건설 작업과 불가사리의 대량 발생, 열대성 저기압이 복합적으로 작용하여 산호 피복률이 2016년 대비 무려 70% 감소했다고 밝혔다. 이 같은 현상은 필리핀과의 주요 충돌 지점인 세컨드 토머스 암초에서도 유사하게 나타났으며, 중국 측은 필리핀이 1999년에 고의로 전함을 좌초시켜 병력을 주둔한 시에라 마드레함을 문제의 주된 원인으로 지목하고 있다. 중국은 이 상황을 ‘불법 점거’로 주장하며 필리핀의 철수를 지속적으로 요구해왔다.

이번 발표는 중국이 남중국해의 스카버러 암초를 국가급 자연보호구역으로 지정하며 해경의 상시 순찰 체계를 구축하고 있던 찰나에 이루어졌다. 이에 대해 미국 국무부는 지난 8일 성명을 통해 스카버러 암초에서 불안정을 야기하는 자연보호구역의 설치와 필리핀 어부들의 전통적인 어장 접근을 제한하는 중국의 조치를 비판했다. 중국 외교부는 이러한 미국의 입장을 겨냥하여 남중국해의 긴장을 과장하고 대립을 유도하는 행위를 중단하라고 촉구했다.

중국은 지난해 남중국해에서 해양 생태 복원 사업에 66건을 추진하였으며, 이 사업에 소요된 비용은 총 50억 위안(약 1조 원)으로 보고되었다. 이는 중국에서 진행된 해양 관련 프로젝트의 일환으로, 자국 해역의 생태적 지속 가능성을 높이기 위한 노력의 일환으로 해석될 수 있다.

중국의 이번 보고서는 남중국해의 영유권 분쟁과 관련된 국제적 긴장의 연장선상에서 이해되어야 하며, 해양 생태 보호라는 개념이 강대국 간의 정치적 갈등에서 어떻게 사용될 수 있는지를 상징적으로 보여준다. 앞으로의 발전에 따라 남중국해 지역의 생태적 상황과 정치적 긴장 간의 상관관계에 대한 깊이 있는 분석이 필요할 것으로 보인다.