한국의 카페 창업 열풍이 과잉 경쟁과 낮은 수익성으로 인해 많은 자영업자들에게 어려움을 주고 있다는 뉴욕타임스(NYT)의 보도가 나왔다. '한국의 카페 문제(South Korea Has a Coffee Shop Problem)'라는 제목의 이 기사에서는 치열한 경쟁으로 고통받고 있는 카페 자영업자들의 현실을 조명한다.

서울 관악구 신림동에서 카페를 운영하는 고장수 씨는 2016년 카페를 열 당시 주위에 다른 카페가 2곳에 불과했으나, 현재는 50곳 이상이 들어서 오히려 손님이 줄었다고 전한다. 그는 "다시 시작할 수 있다면, 절대 카페를 열지 않을 것"이라며 깊은 후회를 표했다. 한국의 커피 문화는 한국전쟁 이후 인스턴트 커피를 통해 대중화되었고, 1990년대 말 스타벅스의 진출 이후에는 아메리카노가 국민 음료로 자리잡았다. 현재 한국에는 약 8만 개의 카페가 존재하며, 서울에는 1만 개 이상의 카페가 경쟁을 벌이고 있다.

NYT는 카페가 단순한 커피 판매 공간에 그치지 않고, 사회적 공간으로서 중요한 역할을 하고 있다고 강조했다. 작은 주거 환경으로 인해 사람들을 집으로 초대하기 어려운 한국의 현실 속에서 카페는 연인, 친구, 학생들이 시간을 보낼 수 있는 제3의 장소로 기능하고 있다. 초기 창업 비용이 낮고 자격증이 필요 없는 점도 카페 창업을 이끄는 요인으로 작용하고 있다. 특히, 사회관계망서비스(SNS) 기반의 소비 문화는 새로운 매장 앞에서 대기하는 줄을 만들어 주목받게 하고 있다.

하지만 이러한 창업 열풍 뒤에는 실제로 많은 자영업자들이 힘든 상황에 놓여 있다. 고장수 씨는 "사람들은 카페 앞에 늘어선 줄을 보고 장사가 쉬운 것이라 생각하지만, 실제로는 일은 고되고 수익은 낮다"고 토로했다. 카페 창업 컨설턴트 최선욱 씨는 많은 예비 창업자들이 운영 경험이 부족하다고 언급하며, 많은 자영업자들이 하루에 13시간 이상 일하고도 월 397만~500만원의 수익을 얻는 데 그친다고 설명했다. 이는 임대 계약이 종료되는 1~2년 차에 폐업이 집중되는 이유 중 하나이다.

심화된 경쟁으로 인해 단순히 커피의 맛만으로 승부하기 어려운 상황에서도 자영업자들은 마케팅, 인테리어, 메뉴 개발 등 다양한 역량을 요구받고 있다. 서울의 한 대학가에서 카페를 운영하는 장은석 씨는 "SNS 경쟁 속에서 매장 인테리어가 메뉴보다 더 중요한 요소로 떠오르며, 비슷한 인테리어의 카페가 범람하고 있다"고 말했다. 그는 지난 10년 동안 일한 카페 7곳 중 5곳이 이미 문을 닫았다고 전하며, 바리스타로 계속 일할 수 있을지에 대한 불안감을 드러냈다.

이와 같은 어려움 속에서 카페 창업을 만류하는 유튜브 콘텐츠들도 증가하고 있다. 넷플릭스 요리 경연 프로그램 '흑백요리사'의 우승자인 권성준 씨는 자신의 카페 실패 경험을 공유하며 창업을 말리는 내용의 콘텐츠를 제작하고 있다. 그럼에도 불구하고 여전히 창업에 대한 기대감을 가진 사람들이 시장에 진입하고 있다. 고장수 씨는 "카페는 부자가 되는 곳이 아니다"라며 "그냥 커피를 마시는 공간일 뿐"이라고 강조했다.