미국 보잉의 자회사 위스크 에어로(Wisk Aero)는 6세대 전기 수직이착륙기(eVTOL)의 첫 시험 비행에서 성공을 거두었다고 27일 과학 전문 매체 뉴아틀라스가 전했다. 이번 시험 비행은 자율 항공기 상용화에 한 발짝 더 다가섰다는 평가를 받고 있으며, 특히 완전 자율 비행이 가능한 eVTOL이 실제 하늘을 날았다는 점에서 큰 의미를 지닌다.

이 항공기는 지난 16일 정오를 조금 넘긴 시각(태평양 표준시) 캘리포니아주 홀리스터에 위치한 위스크 비행 시험 시설에서 이륙하였다. 차별화된 혁신을 보여준 이번 기체는 미국 연방항공청(FAA)으로부터 형식 인증을 신청한 6세대 모델로, 기존의 비행 시험과는 다른 성격을 띠고 있다.

위스크는 10년 이상 동안 eVTOL 개발에 전념해 왔으며, 과거의 5세대 모델들은 개념 증명 단계에서 FAA 인증용 사전 생산 시제품까지 점진적으로 발전해 왔다. 이번 시험 비행은 단순한 설계 및 모형 단계를 넘어 본격적인 비행 시험 단계에 진입했음을 의미하며, 이는 상업 운항을 향한 중요한 이정표가 되고 있다.

위스크의 eVTOL은 경쟁사인 조비 에비에이션(Joey Aviation)과 아처 에비에이션(Archer Aviation)과는 달리, 완전 자율 비행을 중심으로 설계된 것이 특징이다. 기존의 에어택시들이 조종 장치를 유지하는 반면, 위스크의 항공기는 조이스틱과 페달을 모두 제거하였으며, 지상에서 최대 3대의 항공기를 동시에 관리할 수 있는 다중 차량 관리 시스템이 도입되었다. 회사 측은 이를 통해 안전성, 확장성, 경제성을 동시에 확보할 수 있다고 강조하고 있다.

6세대 eVTOL의 비행 성능은 최고 시속 222km, 최대 고도 1220m에 이르며, 4명의 승객과 수하물을 동시에 탑재할 수 있다. 수직 비행에서 수평 비행으로의 전환은 약 30초가 소요되며, 15m 길이의 날개와 새롭게 설계된 크로스 테일 꼬리 날개는 안정성과 승객의 시야 확보, 무게중심 최적화를 위해 신중히 설계되었다.

비행 제어는 완전 자율적이지만, 자가 학습하는 AI 시스템은 아니다. 대신 논리 기반의 절차적 알고리즘과 다양한 감지 및 충돌 회피 센서, 그리고 항법 시스템이 결합하여 상용 항공기 수준의 안전성을 목표로 하고 있다.

위스크의 최종 목표는 미국 내 주요 도시인 휴스턴, 로스앤젤레스, 마이애미 등을 운항 거점으로 삼은 상업 운항이다. 이번 시험 비행을 계기로 자율주행 항공기의 미래가 더욱 밝아질 것으로 기대된다.