미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면, 현재 신종 독감이 급속히 확산되고 있으며 이로 인해 누적 사망자가 3100명을 초과했다. 지난달 31일(현지시간) 발표된 CDC의 보고서에 따르면, 이번 겨울 시즌 동안 최소 750만명이 독감에 감염되었으며, 이 중 8만1000명이 입원한 것으로 집계되었다. 경각심을 가져야 할 점은 이 사망자 중 적어도 9명이 어린이라는 것이다. 크리스마스와 같은 대규모 연말 행사로 인해 실제 감염자 수는 해당 수치를 초과할 것으로 예상된다.

현재 미국에서는 '서브클레이드 K'라는 신종 변이 독감이 유행하고 있다. 이는 A형 독감 바이러스의 일종인 H3N2의 변이로, 이전에 영국, 일본, 캐나다에서 유행하던 것이 미국으로 전파된 것으로 보인다. CDC 보고서에 따르면, 전국의 절반 이상 주에서 독감 관련 질환의 수준이 '높음' 혹은 '매우 높음' 단계에 도달했다. 특히 뉴욕주는 최근 한 주 동안 7만1000명의 독감 환자가 발생하여 2004년 이후 단일 주 기준으로 최대 기록을 세웠다.

감염병 전문가인 마이클 오스터홀름 미네소타대학 교수는 "이번 겨울 독감 시즌이 본격적으로 시작되었기 때문에 향후 어떤 양상으로 전개될지를 예측하기 어렵다"며 "현재 감염자는 빠르게 증가하고 있는 듯하다"고 말했다. 보건 당국 또한 이번 시즌 독감 유행이 지나친 수준으로 번질지를 판단하기 어려워 조심스럽게 접근하고 있다.

운영 당국은 지금부터라도 독감 예방접종을 받는 것이 필수적이라고 강조하고 있다. 최신 백신이 서브클레이드 K와 완벽하게 호환되지는 않지만, 영국의 연구 데이터에 따르면 입원 위험을 일부 낮출 수 있는 효과가 확인되었다. H3N2 변이가 유행하는 독감 시즌은 일반적으로 감염자 수가 증가하며 중증 환자도 많이 나타나는 경향이 있다. 하지만 존스 홉킨스 대학교의 연구팀은 이번 서브클레이드 K가 단순히 더 쉽게 퍼지는 것인지 또는 더 심각한 변이인지에 대한 연구가 더 필요하다고 지적하고 있다.

또한 CDC는 6개월 이상의 모든 개인에게 독감 백신 접종을 권장하고 있지만, 실제 접종률은 감소하는 추세다. 올겨울 유통된 백신 물량은 약 1억3000만 회분으로 지난해보다 10% 감소했으며, 지난해 11월 말 기준으로 어린이의 접종률은 17%, 성인은 23%에 불과했다. 독감은 중이염, 부비강염 등의 합병증 위험을 높이며, 치료가 지연될 경우 폐렴으로 이어질 수 있는 치명적인 질환이다.

이러한 상황 속에서 미국 보건 당국과 의료 전문가들은 지속적인 경각심과 예방 조치를 강조하고 있으며, 독감의 확산을 막기 위한 노력이 절실히 요구되고 있다.