최근 미국에서 닭고기에 대한 소비자 선호가 크게 변화하고 있다. 이는 주로 닭가슴살에서 닭다리살로 옮겨가는 흐름으로, '다크 미트(Dark Meat)'이 과거의 저평가된 이미지에서 벗어나 주류 식재료로 자리 잡고 있다는 점이 주목할 만하다. 월스트리트저널(WSJ)은 시장조사 기업 써카나의 자료를 인용해 닭 허벅지살과 다리살을 이용한 다짐육 판매량이 지난 1년 동안 23.1% 증가했다고 보도했다.

닭가슴살은 미국에서 오랫동안 건강식의 상징으로 여겨져 왔다. 미국 식품의약국(FDA)의 기준에 의거하여 상대적으로 지방 함량이 낮은 닭가슴살이 건강 측면에서 우위로 인식되면서, 자연스럽게 소비자들의 선택이 닭가슴살로 쏠렸다. 반면, 닭다리살은 품질이 낮다는 편견으로 인해 대부분 해외로 수출되는 경우가 많았다.

하지만 이러한 인식은 최근 몇 년 사이에 급속히 변화하고 있다. 닭다리살은 육즙과 풍미가 뛰어난 특성 덕분에 미식 시장에서 다시금 주목받기 시작했다. 예를 들어, 뉴욕의 인기 레스토랑 '페킹 하우스'에서는 닭가슴살 대신 닭 허벅지살을 활용한 샌드위치를 제공하며 '뉴욕 최고의 메뉴'로 자리잡는 등 긍정적인 변화를 가져오고 있다.

또한, 인구 구조의 변화도 맛있는 닭다리살 수요를 증가시키는 원인 중 하나로 작용하고 있다. 아시아와 히스패닉계 인구가 증가하면서 이들이 선호하는 닭다리살 요리가 외식 시장 전반으로 확산되고 있다. 조리 면에서도 이러한 변화가 두드러지는데, 닭가슴살은 과도하게 조리할 경우 쉽게 퍽퍽해지는 반면, 닭다리살은 더 높은 온도에서도 육즙과 식감을 유지하기 때문에 요리의 활용도가 높다. 셰프들 사이에서는 "실수하기 어려운 부위"라는 긍정적인 평가도 퍼지고 있다.

경제적인 측면에서도 닭다리살의 인기가 높아지고 있는 이유는 소고기 가격 상승과 관련이 있다. 최근 소고기 가격이 급등하면서 가격 경쟁력이 좋은 닭고기에 대한 수요가 증가했고, 그중에서도 가성비가 뛰어난 닭다리살이 주목받고 있다. 실제로 미국의 가금류 기업들은 외식 시장에서 뼈 없는 다크 미트의 수요가 두 자릿수 성장률을 기록하고 있다고 전했다.

수요가 늘어남에 따라 닭다리살의 가격도 증가세를 보이고 있다. 업계 reports에 따르면, 뼈가 있는 닭다리살의 가격은 지난 5년간 약 93% 상승했다고 한다. 이러한 상황은 식문화의 변화와 경제적 요인이 맞물려 더욱 강력한 효과를 발휘하고 있다. 미국 소비자들은 이제 닭다리살의 다양한 특성과 경제성을 인지하기 시작했으며, 이는 앞으로의 소비 트렌드에 중요한 영향을 미칠 것으로 예상된다.