국내 상장지수펀드(ETF) 시장은 300조원이라는 새로운 이정표를 달성하며, 이제는 국민 재테크 수단으로 자리매김하고 있다. 그러나 시장의 급격한 확대와 함께 차별화 없는 개별 ETF들이 난립하면서 자금 쏠림과 시장 양극화 등의 문제점이 부각되고 있다.
한국거래소에 따르면, 순자산 총액 상위 10위에 해당하는 ETF의 총 순자산은 72조9729억원에 달하며, 이는 전체 ETF 순자산의 24.5%를 차지한다. 이와 대조적으로, 순자산 총액이 100억원에도 미치지 못하는 상품들은 158개에 달하며, 이는 전체의 15%에 가까운 수치이다. 또한, 순자산 총액이 50억원도 미치지 않는 상품이 26개에 이르러, 시장의 양극화가 더욱 심화되고 있다. 특히, 일부 대형 ETF에만 자금이 몰리는 현상이 나타나고 있으며, 이는 마치 거래 없이 상장폐지만 기다리는 ‘좀비 ETF’들이 증가하는 양상으로 이어지고 있다.
이러한 상황은 유사 상품의 과도한 난립으로 인해 더욱 악화되고 있다. 지난해 조방원(조선·방산·원자력) 테마가 주목받기 시작하자, 여러 자산 운용사들이 비슷한 구성의 테마 ETF를 잇따라 출시하기에 이른 바 있다. 실제로 조선 ETF는 지난해 4개에서 7개로, 방산 ETF는 3개에서 7개로, 원자력 ETF는 2개에서 5개로 늘어났다. 이러한 유사한 상품들이 연달아 상장되면서 투자자들이 오히려 혼란을 겪게 되는 결과를 초래하였다.
경쟁이 치열해짐에 따라 자산운용사 간의 출혈 경쟁이 더욱 심화되고 있으며, 이는 상품의 차별화보다는 수수료 인하를 주요 전략으로 채택하게 만들었다. 차별화된 경쟁력을 확보하기 어려운 상황에서, 미국의 대표 지수 상품들도 최저 수수료를 내세운 신규 상품 출시 및 기존 상품의 수수료 인하로 대응하고 있는 모습이다. 업계에서는 수수료 인하 경쟁이 단기적으로는 투자자에게 유리할 수 있으나, 장기적으로는 운용사의 수익성뿐만 아니라 ETF 시장의 혁신성을 저해할 수 있다는 우려를 표하고 있다.
ETF 시장의 진정한 발전을 위해서는 기관투자자의 참여 확대가 필수적이라는 주장이 제기되고 있다. 현재 국내 ETF 시장에서 연기금과 보험사 등의 참여는 여전히 미진한 편이다. 권민경 자본시장연구원 연구위원은 "ETF 시장에서 나타나는 자금 쏠림 현상과 과점 구조를 완화하기 위해 대형 운용사 중심의 경쟁 구도가 고착화되지 않도록 제도적 및 인프라적 보완이 필요하다"고 강조했다. 그는 해외 사례를 들어 ETF 출시와 운용을 지원하는 ‘화이트라벨링’을 도입할 경우 중소형 운용사들이 규모의 경제를 확보할 수 있도록 하여 보다 공정한 경쟁 환경을 조성할 수 있다고 언급하였다.
결론적으로, ETF 시장의 질적 성장을 위해서는 자산운용사가 차별화된 상품을 개발하고, 제도적인 뒷받침이 필요하다. 또한, 시장의 전반적인 경쟁 환경을 개선하기 위해 중소형 운용사와 기관투자자의 적극적인 참여가 절실히 요구된다.
