미국 재무부는 최근 발표한 환율보고서에서 원화 약세 현상이 한국 경제의 기본 조건인 '펀더멘털'과는 어긋난다고 평가했다. 이 보고서에 따르면, 원화의 가치는 한국 경제의 펀더멘털이 아니라 외부 요인에 의해 영향을 받고 있으며, 이에 따라 한국은 다시 '환율 관찰대상국'으로 지정되었다. 한국은 2016년 처음 관찰대상국으로 지정된 이후 2023년에 제외되었으나, 2024년부터는 재지정된 것이다.
미국 정부는 한국의 원화 약세의 주 원인으로 민간 부문의 해외 투자를 지목하며, 2024년 7월부터 2025년 6월까지 한국의 민간 포트폴리오 자금 유출이 1070억 달러에 이를 것으로 내다봤다. 이는 전년도 대비 두 배 이상 증가한 수치로, 개인 투자자들이 해외 주식을 사들이는 경향이 강해지고 있다는 점을 강조했다. 이러한 자본 유출의 배경에는 대기업 중심의 산업 구조와 제한적인 배당 정책, 그리고 낮은 주가 순자산비율(PBR) 등이 있다.
한국의 경제 기초가 충분함에도 불구하고 국내 시장에서 기대할 수 있는 수익이 낮아 개인과 기관 투자자들이 해외로 눈을 돌리고 있다는 분석이다. 이러한 환경은 원화의 가치 하락으로 이어지고 있으며, 결과적으로 원화에 대한 압력을 증가시키는 요인으로 작용하고 있다. 반면 한국 외환당국에 대해서는 비교적 긍정적인 평가가 내려졌다. 재무부는 한국은행이 지난해 동안 총 73억 달러의 외환보유액을 순매도한 것을 지적하며, 특히 2024년 4분기와 2025년 1분기에 집중되어 있었다고 밝혔다.
이창용 한국은행 총재는 최근 원화 약세를 '풍요 속의 빈곤'이라고 비유하며, 외환 스왑시장에서 달러 조달 비용은 역사적으로 가장 낮은 반면, 현물환 시장에서의 달러 가격은 최상위를 기록했다고 밝혔다. 그는 따라서 개인과 국민연금, 기관 투자자들이 원화의 추가 하락을 우려하고 있는 점을 강조했다. 이 총재는 국민연금의 해외 투자 축소가 달러 수요를 최소 200억 달러 이상 감소시킬 것으로 예측하며, 환헤지 비율 확대와 달러 표시 채권 발행 허용의 필요성도 언급했다.
미국의 환율보고서는 국가들이 외환시장 개입이나 통화의 평가절하를 통해 불공정한 무역 이익을 취하는 것을 감독하기 위해 매년 발표된다. 미 정부는 일본 엔화에 대해서도 유사한 분석을 진행했으며, 일본과 주요 국가 간 금리 격차에 따라 초저가 수준을 유지하고 있다고 설명했다. 반면 중국에 대해서는 더욱 강도 높은 비판을 쏟으며 환율이 상당히 저평가되어 있다는 주장을 했다. 이로 인해 향후 환율 조작국 지정 가능성도 열어두고 있다.
한국의 경제 상황과 외환시장에 대한 이러한 분석은 향후 3~6개월 내 구조의 변화를 예고하고 있다. 이창용 총재는 한국의 외환시장이 구조적 변화를 겪을 것이라고 전망하며, 이러한 변화가 국내 경제와 원화에 긍정적인 영향을 미칠 것으로 기대하고 있다. 미국 재무부의 환율보고서는 일련의 분석을 통해 한국 경제의 국제적 입지를 더욱 강화하는 데 도움을 줄 것으로 보인다.
