WNBA, 기록적인 18개 팀으로 확장… 클리블랜드, 디트로이트, 필라델피아 추가

WNBA(여자농구리그)가 역사적인 순간을 맞이했다. 2028년부터 클리블랜드, 2029년부터 디트로이트, 그리고 2030년부터 필라델피아에서 각각 새로운 프랜차이즈가 운영되며, 총 18개의 팀으로 확장한다. 이번 확장은 WNBA가 29년 동안 쌓아온 성과와 관중, 판매 기록을 바탕으로 이뤄졌다. 올해 WNBA는 15개 기존 팀과 새로 추가된 골든스테이트 발키리, 그리고 내년 시즌에 출범하는 토론토와 포틀랜드 팀을 포함하고 있다.

WBNA 측은 이번 새로운 팀들의 선정 이유로 "시장 생존 가능성, 헌신적인 장기 소유 그룹, 지역 팬 및 기업 지원, 미디어와의 관계, 국가 및 도시의 지원, 경기장과 연습 시설, 그리고 스포츠 발전을 위한 커뮤니티의 헌신" 등 다양한 요소를 분석했다. 이는 WNBA의 확장이 단순한 인원 증가를 넘어서, 지역사회와의 협력을 통해 한층 더 발전할 전망이 크다는 것을 의미한다.

현재 리그는 Caitlin Clark와 같은 젊은 스타들의 활약으로 더욱 빛을 보고 있으며, 이는 새로운 팬층을 형성하고 있다. WNBA 커미셔너 Cathy Engelbert는 "여자농구에 대한 수요는 그 어느 때보다 높아지고 있으며, 클리블랜드, 디트로이트, 필라델피아를 WNBA 가족으로 맞이하게 되어 기쁘다"며, 이번 확장이 리그의 특별한 모멘텀과 재능의 깊이를 반영한다고 말했다.

한편, WNBA는 2002년 16개 팀으로 정점을 찍었던 경험이 있으며, 당시 디트로이트에는 성공적인 프랜차이즈인 샥(Shock)이 있었다. 이 팀은 2003년, 2006년, 2008년에 WNBA 챔피언 타이틀을 차지하며 화려한 역사를 남겼지만, 이후 오클라호마주 툴사로 이전하게 되었다. 이번 확장은 과거의 기억을 되살리는 동시에, 더 많은 지역에서 여성농구의 발전을 도모할 수 있는 기회가 될 것이다.

하지만, WNBA는 팀 확장의 기쁨과 함께 내부적으로는 노동 쟁의가 격화되고 있다. 선수 노조가 2024년 더 높은 연봉을 확보하기 위해 현재의 단체 협약에서 탈퇴하기로 결정하면서, 리그의 경제적 상황은 주목받고 있다. 새로운 팀 추가 계획은 WNBA 및 NBA 이사회의 승인을 받아야 하며, 이는 향후 리그의 방향성에도 큰 영향을 미칠 것이다.