미국 내 이민 통제로 인해 한국 근로자 300여 명이 불법 체포되고 구금된 사건이 발생했다. 이들은 현대차와 LG에너지솔루션의 배터리 공장 건설 현장에서 일하던 직원들로, 합법적인 체류 비성과 활동이 확인된 상태였다고 이정화 넬슨멀린스 파트너 변호사가 밝혔다. 이 변호사는 현지에서 근로자들을 접견하며, 상당수의 한국 기술자들이 B1 비자나 ESTA로 입국해 장비 설치와 시운전을 하던 중 불법적으로 체포됐다고 주장했다.
이 변호사는 매일경제와의 인터뷰에서 “이들은 미국 이민법과 가이드라인에 그리고 체류 기간에도 문제가 없었기 때문에 이민당국의 불법 체포 및 구금이 명백히 있었던 사실”이라고 강조했다. 현재 이민당국에서는 이와 관련된 검토가 진행 중이며, 한국 근로자들은 귀국 후 이민당국을 상대로 소송을 제기할 가능성도 있다.
이 사건은 조지아주 포크스턴의 ICE 구금시설에서 발생했으며, 이날 구금된 근로자들은 귀국을 위해 인천국제공항으로 돌아왔다. 이로 인해 조지아주 내 한국 교민사회와 투자 기업들은 큰 수준의 실망과 불안감을 느끼고 있으며, 현지 미국인들조차도 이해할 수 없는 조치라는 반응을 보이고 있다.
이번 사건의 배경에는 조지아주 브라이언 켐프 주지사의 한국 기업 유치 노력이 있음을 고려하면, 이 주지사가 신뢰를 회복하는 데 적지 않은 시간이 걸릴 것이란 의견도 나왔다. 이 변호사는 "한국 기업들이 미국에 대한 투자를 꺼리게 된다면, 미국 내 일자리 창출에 부정적인 영향을 줄 것"이라고 경고했다.
현재 한국 기업 투자 현장은 텍사스의 삼성전자 파운드리, LS일렉트릭 배전시스템, 켄터키의 SK온 배터리 공장 등 22곳에 이른다. 이 사건으로 인해 많은 한국 출장자들이 귀국 조치를 취하게 되었으며, 이로 인해 공사 일정이 지연되는 문제가 발생하고 있다.
이 변호사는 "장비를 설치하고 시운전하는 행위는 합법적인 활동이며, 불법 체포 이전에 사전 조치를 취했어야 더 나은 결과를 맞이했을 것"이라고 말했다. 만약 ICE가 다시 한국 기업을 대상으로 체포 작업을 진행한다면 한국 기업들의 미국 시장 진출은 더욱 어려워질 것이란 우려가 커지고 있다.
결론적으로, 이번 사건은 한국 기업과 미국 정부 간의 관계에 큰 영향을 미치며, 이민법과 관련된 문제의 심각성을 환기시키고 있다. 한국 기업이 미국 내에서 합법적으로 사업을 영위할 수 있도록 하는 체계적 접근이 필요하다는 목소리가 힘을 얻고 있는 상황이다.
