최근 호주 모나쉬대학교의 연구에 따르면, 하루에 초가공식품의 섭취량이 10% 증가할 경우 치매 위험이 높아질 수 있다는 경고가 제기됐다. 연구팀은 인지 건강과 식단의 관계를 조사하며, 초가공식품의 소량 증가가 뇌 건강에 부정적인 영향을 미친다는 사실을 밝혀냈다. CNN의 29일 보도에 따르면, 이는 감자칩 한 봉지 또는 탄산음료 한 캔 정도의 수준에서도 적용될 수 있다.

연구는 치매가 없는 40대에서 70대의 호주 성인 2,100명 이상을 대상으로 진행되었으며, 초가공식품 섭취 비율이 10% 증가할 때마다 시각적 주의력과 정보 처리 속도가 유의미하게 감소하는 것으로 나타났다. 또한, 치매 위험 지수는 척도 범위에서 0.24점 상승하는 것으로 확인됐다. 초가공식품은 즉석식품, 즉 조리가 간편한 형태로 재가공된 식품을 지칭하며, 예시로는 라면, 감자튀김, 설탕이 높은 음료수 등을 포함한다.

바바라 카르도소 교수는 이러한 결과가 지중해식 식단을 따르는 경우에도 적용된다고 밝혔으며, 이는 초가공식품의 가공 방식이 음식의 종류와 상관없이 뇌 건강에 미치는 영향이 매우 크다는 점을 시사한다. 연구에 참여한 W. 테일러 킴벌리 교수는 초가공식품 섭취 증가가 인지 장애 위험을 16% 높인다고 이전 연구에서도 밝혔고, 최소 가공식품이나 자연식품으로 대체할 경우 장기적으로 인지 기능 저하 위험을 12% 낮출 수 있다고 덧붙였다.

초가공식품은 당분, 지방, 나트륨 함량이 높고 필수 영양소는 상대적으로 부족해 다각적인 건강 문제를 유발할 수 있다고 보고되고 있다. 연구진은 이러한 식품들이 내분비계와 장내 미생물에 부정적인 영향을 끼치며, 간접적으로 치매 위험 요소들과 관련이 있다고 경고하고 있다.

결론적으로, 중년기에 그 위험 요인을 관리하는 것은 매우 중요하며, 건강한 식단의 선택이 뇌 건강 유지에 직접적으로 영향을 미칠 수 있다는 점이 중요하다. 건강한 식단을 유지하기 위해서는 초가공식품의 섭취를 줄이고, 통곡물, 채소 및 과일 위주의 균형 잡힌 식사를 하는 것이 필요하다.