프랑스의 대표적인 생수 브랜드인 에비앙이 이미지 손상에 직면했다. 이 브랜드는 알프스에서 채수한 천연 광천수로 알려졌으나, 최근 조사 결과 30%의 판매량이 불법적인 정수 과정을 거쳤다는 사실이 밝혀진 것이다. 지난해 프랑스 유력 매체 르몽드와 라디오 프랑스앵포의 공동 탐사 보도에 따르면, 에비앙은 유럽연합(EU) 지침에 명시된 '천연 광천수' 기준을 어기고 자외선 소독 및 활성탄 필터 등 인위적인 처리를 의도적으로 사용한 것으로 드러났다.

프랑스의 법규에 따르면 '천연 광천수'로 인증된 제품은 어떠한 인위적인 정수 처리도 없이 채수해 병입되어야 하며, 일반 생수는 염소 처리와 여과가 허용된다. 그러나 에비앙은 천연 광천수로 표기하면서 일반 생수와 같은 방식으로 정수 과정을 진행했던 것이다. 이는 소비자에게 심각한 오해를 안길 뿐 아니라 시중 유통되는 생수 브랜드의 신뢰성에도 부정적인 영향을 미친다.

또한, 프랑스 정부의 불법 정수 행위에 대한 묵인 의혹도 커지고 있다. 이미 2021년 9월 프랑스 부정경쟁·사기 방지총국(DGCCRF)이 수집한 자료에 따르면, 정부는 불법 정수 처리에 관한 보고서를 작성했음에도 기업들의 요청을 수용하여 이를 공개하지 않았다. 이러한 행동은 기업과 정부 간의 유착 의혹을 더욱 강화시키고 있다.

5월에 발표된 프랑스 상원 보고서에 따르면, 농업부 및 재무부는 불법 정수 행위에 대한 인식을 가지고 있었음에도 불구하고 관련 정보를 공개하지 않았고, 기업의 부담을 고려해 규제 완화 방안을 모색했던 것으로 보인다. 이로 인해 네슬레 워터스를 포함한 관련 생수 업체들은 총 200만 유로의 벌금을 부담하게 되었고, 불법 관행을 은폐하려 했던 정황도 드러났다.

이번 사건을 조사한 상원 의원 알렉상드르 위지예는 이를 "이해할 수 없는 상황"이라며 기업과 정부 간의 유착을 강하게 비판했다. 소비자 신뢰를 저버리고 법규를 어긴 이 사건은 앞으로의 생수 산업에 큰 영향을 미칠 것으로 예상된다. 에비앙을 포함한 생수 브랜드들은 소비자의 신뢰를 회복하기 위한 투명한 경영과 품질 보증에 집중해야 할 필요성이 커지고 있다.