흰머리가 단순히 노화의 결과가 아니라, 심지어 암을 예방하기 위한 생체 방어 메커니즘일 가능성을 제시하는 연구 결과가 발표됐다. 도쿄대 의학과학연구소의 에미 니시무라 교수 연구팀은 '악성 흑색종'과 흰머리 간의 연관성을 규명한 결과를 국제 학술지 '네이처 셀 바이올로지(Nature Cell Biology)'에 발표했다.

이번 연구에서 연구팀은 머리카락 색소를 생산하는 멜라닌 줄기세포(McSC)가 손상됨에 따라 일어나는 생리적 반응을 생쥐를 통해 관찰하였다. 이들 줄기세포는 모낭 내부에서 색소를 공급하는 임무를 수행하며, 정상적인 자가 재생 능력을 가지고 있다. 하지만 연구에서는 자외선 B(UVB)와 유사한 화학물질로 세포 DNA에 손상을 일으켰을 때, 일부 줄기세포가 손상된 세포로 인식하고 자가 재생을 멈추게 되었다. 이러한 반응은 그 결과로 색소세포가 분화되고 기능을 잃으면서 머리카락이 색을 잃고 흰머리가 발생하게 되는 과정을 초래하였다.

그럼에도 불구하고 같은 조건에서, 일부 줄기세포는 소멸하지 않고 생존하게 되었고, 시간이 지남에 따라 이들 세포는 손상을 축적하며 비정상적인 분열을 시작했다. 이러한 변화는 결국 암세포와 유사한 형태로 발전할 수 있는 위험성을 내포하고 있다. 연구팀은 이러한 결과를 통해 손상된 줄기세포가 제대로 제거되지 않고 생존할 경우, 흑색종 발생의 가능성이 커질 수 있음을 시사하였다.

이 연구의 주된 발견은 흰머리가 손상된 세포를 제거함으로써 잠재적인 암 위험을 줄이는 자연적 보호 메커니즘 역할을 할 수 있다는 것이다. 연구팀은 "흰머리가 암을 직접적으로 예방한다는 의미는 아니다"라며, 대신 색소 생산 기능을 잃는 메커니즘이 정상적으로 작동하지 않을 경우 암의 위험이 높아질 수 있음을 강조하였다.

니시무라 교수는 흰머리와 피부암, 특히 흑색종 간에는 밀접한 관련이 있다고 지적하며, 줄기세포의 스트레스 반응에 따라 이들 간의 관계가 달라질 수 있음을 설명했다. 이어, 그는 세포가 정상적으로 노화하고 이를 적절히 제거하는 과정이 중요하다고 덧붙였다. 결론적으로, 연구팀은 안전성이나 과학적 근거가 확립되지 않은 치료법이나 외용제의 사용이 위험할 수 있다고 경고하며 주의를 당부했다.

흰머리에 대한 인식이 변화할 가능성이 커짐에 따라, 건강과 관련된 다양한 연구가 진행되고 있는 현 상황에서 이 같은 연구 결과는 많은 이들에게 흥미롭게 다가올 것으로 보인다.