최근 영국의 미생물학자인 프림로즈 프리스턴 박사는 양말을 하루만 착용한 후 재착용하는 습관이 발 건강에 심각한 위험을 초래할 수 있다고 경고했다. 많은 이들이 양말을 '아깝다'며 다음 날에도 신는 사례가 흔하지만, 이는 발에서 생성된 땀과 각질 외에도 외부 환경에서 유입된 다양한 미생물이 양말에 농축돼 세균이 폭증하게 만든다는 점에서 위험하다.

연구에 의하면, 양말은 티셔츠에 비해 무려 100배 이상의 세균이 번식하는 것으로 나타났다. 실험에서 티셔츠에서는 약 8만 개의 미생물이 발견된 반면, 양말에서는 800만에서 900만 개까지 검출되었다. 이는 발가락 사이와 같은 통풍이 어렵고 습기가 많은 부위에서 세균과 곰팡이가 최적의 조건을 갖추고 자생하기 때문이다. 이 과정에서 발생하는 악취 물질은 주기적으로 세탁하지 않을 경우 더욱 심각해질 수 있다.

특히, 양말 속 세균은 면 소재와 같은 환경에서 최대 90일까지 생존할 수 있으며, 세탁하지 않고 재착용할 경우 이들 세균이 더욱 빠르게 증식하여 위생 문제를 일으킬 수 있다고 프리스턴 박사는 경고했다. 게다가 양말에 남아 있는 미생물은 신발, 바닥, 침대, 소파 등 접촉하는 모든 표면에 옮겨질 수 있어, 무좀과 같은 진균 감염이 확산될 가능성이 높다.

무좀 환자는 양말이나 신발을 공유하면 안 되며, 공용 탈의실이나 욕실에서는 반드시 맨발 또는 양말로 돌아다니지 않아야 한다는 조언도 덧붙였다. 이를 통해 발 질환의 위험을 줄이는 것이 가능하다는 것이다.

발 냄새와 세균 번식을 줄이기 위해서는 하루에 두 번 발을 씻는 것이 권장되며, 필요 시 발 전용 발한억제제를 사용하는 것도 도움이 된다. 항균 양말(은이나 아연 함유)이나 대나무 양말은 통기성이 좋아 세균의 성장을 억제하는데 효과적이다. 그러나 일반 면, 울, 합성 섬유로 만들어진 양말은 한 번 착용 후 즉시 세탁하는 것이 바람직하다.

양말의 세탁 방법 또한 중요하다. 발 냄새가 심하지 않을 경우 30~40도의 미지근한 물에 순한 세제로 세탁할 수 있지만, 완전한 살균을 위해서는 60도에서 효소 세제를 사용하는 것이 권장된다. 만약 저온 세탁만 가능한 경우, 180~220도의 고온 다림질이나 햇볕에 말리는 방법이 효과적이다. 자외선은 세균과 곰팡이를 제거하는 자연적인 항균 효과를 줄 수 있다.

따라서, 발 건강을 지키고자 한다면 양말을 착용한 후 즉시 세탁하고 재착용하지 않는 것이 올바른 방법임을 잊지 말아야 하겠다.