지난해 자영업자 수가 3만8000명 감소하며, 코로나19 이후 5년 만에 가장 큰 감소폭을 기록했다. 정부의 소비쿠폰 발행 등 내수 경기 회복을 위한 여러 부양책에도 불구하고, 자영업자들의 어려움은 큰 폭으로 이어졌다. 특히 20대와 30대의 자영업자 수가 급격히 감소하면서 청년층의 창업 위축과 조기 폐업 현상이 더욱 두드러진 것으로 분석되고 있다.
국가통계처의 자료에 따르면 지난해의 자영업자는 총 562만 명으로 전年 대비 3만8000명 줄어들었다. 이는 코로나19 충격이 있었던 2020년 이후로 가장 큰 감소폭. 자영업자 수는 2020년에 7만5000명이 감소한 데 이어 2021년에도 1만8000명이 줄어들었다. 이후 2022년과 2023년에는 각각 11만9000명, 5만7000명 증가가 있었으나 2024년에는 다시 감소세로 돌아섰다. 이러한 감소는 고금리, 인건비 상승, 그리고 내수 경기 둔화의 복합적인 영향으로 분석된다.
특히 청년 자영업자 수는 더욱 심각한 상황이다. 15세에서 29세 자영업자는 지난해 15만4000명으로 전년 대비 3만3000명이 줄어들었다. 이는 2023년과 2024년에서도 각각 2만2000명, 3000명이 감소하며 3년 연속 하락세를 보이고 있다. 30대 자영업자 또한 63만6000명으로 줄어들어, 동일한 기간 동안 감소세를 기록했다. 이들 청년층 자영업자는 주로 숙박·음식점업이나 배달 서비스에서 큰 타격을 받았다.
반면, 60세 이상의 자영업자는 지난해 216만5000명으로 6만8000명이 증가하며 10년 연속 상승세를 유지하고 있다. 이와 더불어 40대와 50대 자영업자 수도 각각 3000명, 3만4000명이 줄어들어 40대 자영업자는 2018년 이후 8년 연속 감소세를 이어갔다. 이러한 현상은 은퇴 후 자영업에 진출하는 인구가 늘어나면서 나타나고 있는 현상으로 해석된다.
정부의 정책에도 불구하고 자영업자들의 위기는 지속되고 있으며, 특히 청년층의 자영업자 감소는 향후 경제에 큰 영향을 미칠 가능성이 높다. 젊은 자영업자들이 경기 변화에 민감하게 반응할 뿐 아니라, 자본과 경영 노하우가 부족하여 기업 운영에 어려움을 겪고 있는 상황으로 보인다. 이러한 문제 해결을 위한 실질적인 대책이 시급히 필요할 것으로 보인다.
