매일 소주 한 병 혹은 500㎖ 맥주 2병 정도를 정기적으로 섭취하는 개인은 출혈성 뇌졸중을 겪을 위험을 현저히 증가시킨다는 연구 결과가 발표됐다. 미국 하버드 의대와 매사추세츠 종합병원(MGH) 연구팀은 1600여 명의 뇌출혈 환자를 대상으로 음주량과 흡혈성 뇌졸중 발생 간의 관계를 분석한 결과, 과음자는 평균적으로 음주를 하지 않거나 하루 3잔 이하로 음주하는 이들보다 10년 이상 더 빨리 뇌졸중을 겪는 것으로 나타났다.
이 연구는 2003년부터 2019년까지 매사추세츠 종합병원에 입원한 뇌출혈 환자들을 대상으로 진행됐다. 연구진은 CT와 MRI를 활용하여 환자들의 뇌출혈의 크기와 위치를 평가했으며, 미세혈관 손상 여부도 확인했다. 음주를 정의할 때 알코올 14ｇ을 기준으로 하여, 이를 하루 3잔 이상 소비하는 경우를 ‘과음’으로 분류했다. 그렇게 분류된 104명의 과음자의 평균 나이는 64세에 불과했으며, 이는 술을 적게 마시는 75세 평균보다 11세나 더 젊은 수치다.
과음자가 겪은 뇌출혈은 평균적으로 크기가 70% 더 컸으며, 뇌줄기나 뇌실로의 출혈 전파 가능성도 2배 높았다. 더불어, 과음자들은 뇌 미세혈관질환으로 인한 백질 손상 징후를 보일 확률이 3배 이상 높았다. 이처럼, 음주량이 하루 두 잔 정도라도 지속한다면 뇌출혈 발생 시기가 현저히 빨라지는 것으로 분석됐다.
구롤 박사는 "과음 습관을 줄이며 뇌의 미세혈관질환 진행을 늦출 수 있다"며, 이는 추가적인 뇌졸중과 인지 기능 저하, 장기적인 장애 위험을 줄이는 데 크게 기여할 수 있다고 강조했다. 그는 음주량을 일주일에 3잔 이하로 줄이는 것이 모든 형태의 뇌졸중 예방과 심혈관 건강 유지에 도움이 된다고 설명했다.
출혈성 뇌졸중은 뇌 내부 혈관의 파열로 발생하는 질환으로, 연구팀은 뇌출혈 환자의 최대 50%가 사망하며, 30%는 중증 장애를 남기는 위험성이 있다고 경고했다. 또한, 1년 후에도 스스로 일상생활을 유지할 수 있는 환자는 20%에 불과하다고 지적하며, 고위험군에서는 금주와 같은 생활습관 개선이 뇌졸중 예방 전략의 핵심 요소로 여겨져야 한다고 주장했다.
이 결과들은 음주가 건강에 미치는 영향을 다시 한 번 생각해 보게 하며, 건강한 음주 습관의 중요성을 강조하는 연구로 해석될 수 있다. 지속적인 음주로 인한 위험성을 인지하고, 적절한 음주량을 지키는 것이 중요하다는 점을 확고히 한다.
