그리스와 알바니아의 국경 지대에 위치한 유황 동굴에서 면적 약 106㎡에 달하는 초대형 거미줄이 발견됐다. 이 거미줄은 총 11만 마리가 만들어낸 것으로, 현재까지 보고된 거미줄 중에서 가장 큰 규모이다. 이번 발견은 사피엔티아-트란실바니아 헝가리 대학교의 생물학자 이슈트반 우라크 교수와 연구팀이 최근 학술지 '지하생물학'에 발표한 논문을 통해 알려졌다.
동굴 내 발견된 거미줄은 수천 개의 깔때기 모양 거미줄들이 서로 연결되어 형성된 하나의 거대한 구조물이다. 이 동굴은 황산이 암석을 부식시키면서 자연적으로 형성된 특수한 환경으로, 인간의 접근이 어려운 지역이다. 처음으로 거대 거미줄의 존재가 확인된 것은 2022년 체코 탐험가들에 의해 이루어진 일이다.
연구진은 이 거미줄이 두 종의 서로 다른 거미, 즉 집가게거미(Tegenaria domestica) 약 6만9000마리와 리네리고네 바간스(Prinerigone vagans) 약 4만2000마리가 협력하여 만들어졌다고 밝혔다. 원칙적으로 두 거미 종은 서로 다른 서식 환경인 주택과 습지에서 경쟁 관계에 있지만, 이 동굴의 빛이 없는 환경에서는 시력이 퇴화하고 경쟁보다 공존을 선택한 것으로 보인다. 이는 이종 간에 동일한 거미줄 구조를 공유한 최초의 사례로 학술적 가치를 높이고 있다.
더욱이 동굴 내부의 생태계는 거미 군집의 존재를 더욱 뒷받침하고 있다. 유황을 포함한 개울이 다양한 미생물을 길러내고, 이 미생물은 날파리의 먹이가 되며, 날파리는 거미의 주요 먹이가 된다. 연구진은 이러한 안정적인 먹이사슬이 거미의 개체 수 증가에 큰 기여를 했다고 설명했다. 또한 동굴 내 거미들은 외부 스펙트럼과 유전적 차이를 보였는데, 이는 어둠 속 환경에서 장기간 적응한 결과로 풀이된다.
연구진은 이 동굴이 생태적 및 진화적 연구에 중요한 단서를 제공한다고 설명하며, 이를 보호할 필요성을 강조했다. 이러한 발견은 광범위한 생태계 연구와 보존 전략에 있어 중요한 의의를 지닌다.
