조니 김(41)이 한국계 최초의 NASA 우주비행사로서 245일간의 국제우주정거장(ISS) 임무를 성공적으로 마치고 지구로 돌아온다. 김은 미 동부시간 기준으로 8일 ISS를 떠나 9일 카자흐스탄 초원에 착륙할 예정이다. 귀환 과정은 NASA의 공식 유튜브 채널을 통해 생중계되며, 많은 이들이 그의 귀환을 기다리고 있다.
조니 김은 1984년 LA에서 한국인 이민자 가정에서 태어나, 미국 해군에서 소령으로 복무한 뒤 의사로 활동한 이력이 있다. 그의 다양한 경력은 미국 사회에서 ‘멀티 커리어’ 우주인으로 주목받게 했다. 2017년 NASA에 우주비행사로 선발된 후, 약 8년의 준비 기간을 거치고 이번 임무를 수행하게 되었다. 이번 임무는 그의 첫 우주 임무로, 그동안 쌓아온 경험이 빛을 발하는 순간이기도 하다.
김은 ISS에서 러시아 우주비행사 세르게이 리지코프 및 알렉세이 주브리츠키와 함께 장기 임무를 수행하며, 약 245일 동안 지구를 3900회 이상 돌며 총 비행거리 약 1억6737만㎞에 달했다. 이는 지구에서 태양까지의 거리인 약 1억5000만㎞보다도 긴 기록으로, 그의 임무가 얼마나 중요한지를 보여준다.
착륙 후, 세 우주비행사는 헬리콥터를 이용해 카자흐스탄 카라간다주로 후송되며, 조니 김은 NASA 전용기를 타고 다시 미국 텍사스주 휴스턴으로 돌아간다. 동행했던 리지코프와 주브리츠키는 각자의 나라로 돌아가는 일정이다.
조니 김의 성공적인 귀환은 한국계 우주비행사들이 역사에 남을 기념비적인 순간을 만들어 주었으며, 앞으로의 우주 탐사 및 기술 발전에 기여할 것으로 기대된다. 그의 임무 및 성과는 많은 이들에게 영감을 주며, 차세대 우주인들에게 길을 열어주는 계기가 될 것이다.
