최근 연구 결과에 따르면, 인공감미료가 포함된 탄산음료를 정기적으로 섭취할 경우 심장과 뇌 기능에 부정적인 영향을 미칠 수 있는 것으로 나타났다. 특히, 다이어트 콜라와 제로 음료에서 자주 사용되는 아스파탐이 심장 구조 변화와 인지 기능 저하와 관련이 있을 수 있다는 분석이다.
스페인의 산세바스티안에 위치한 협동 생체재료 연구센터의 연구진은 최근 학술지 '바이오메디신 앤드 파마코테라피'(Biomedicine and Pharmacotherapy)에 발표한 논문에서, 아스파탐을 일정량 이상 섭취한 생쥐에서 심근비대와 인지 기능 저하 현상이 관찰되었다고 밝혔다.
구체적으로, 연구팀은 생쥐에게 체중 1㎏당 7㎎의 아스파탐을 2주마다 3일 연속으로 투여했으며, 그 결과 심장의 근육이 두꺼워지는 경미한 심근비대의 위험이 약 20% 증가한 것으로 나타났다. 또한, 좌심실과 우심실의 심박출량이 각각 26%, 20% 감소했고, 심장의 좌우를 나누는 심실중격에서 구조적인 변화도 확인되었다.
신경학적 측면에서도 부정적인 변화가 관찰됐다. 실험군 생쥐의 행동 변화와 인지 기능 저하, 그리고 뇌의 병리적 변화 가능성이 드러났다. 그러나 동시에 체지방은 약 20% 감소하여 체중 관리에는 일정 효과가 있었던 것으로 분석되었다.
이와 같은 연구 결과는 아스파탐의 허용 기준에 대한 재검토를 요구하는 목소리로 이어지고 있다. 연구진은 "아스파탐이 생쥐의 지방 축적을 줄이는 효과가 있지만, 그 대가로 심장과 뇌 기능이 저하되는 병리적 변화가 나타날 수 있다"며 "정상 섭취 기준 내일지라도 장기적으로 주요 장기 기능에 영향을 미칠 가능성이 있으므로 인간을 대상으로 한 안전 기준의 재검토가 필요하다"고 주장하였다.
현재 세계보건기구(WHO), 유럽의약품청(EMA), 미국 식품의약국(FDA)는 체중 1㎏당 하루 최대 50㎎ 이하의 아스파탐 섭취를 권고하고 있다. 이번 연구에서 생쥐에게 투여된 아스파탐의 양은 일일 허용량에 비해 낮은 수준이지만, 반복 노출 방식에 따라 더 심각한 결과가 초래될 수도 있다는 점에서 추가 논의가 필요하다는 지적이 이어지고 있다.
그럼에도 불구하고 연구진은 본 연구가 동물 실험에 한정되어 있으며, 기간이 상대적으로 짧다는 한계를 인정하고 있다. 이에 대해 국제감미료협회(ISA)는 "동물 실험 결과를 인간에게 직접 적용하기에는 한계가 있다"며 "기존의 대규모 인체 연구와 규제 기관의 평가를 함께 고려해야 한다"고 지적하며 신중한 입장을 보였다.
이 연구는 제로 음료를 선호하는 소비자에게 경각심을 주는 동시에, 인공감미료의 안전성에 대한 추가 연구가 필요하다는 사실을 알려주고 있다. 개인의 선택이 건강에 미치는 영향을 심각하게 고려해야 할 시점이 도래한 것일지도 모른다.
