최근 석유화학 산업이 구조적 침체에 접어들면서, 신용평가사들은 이 업종의 신용등급 조정에 대한 우려를 표명하고 있다. 나이스신용평가는 석유화학 기업들이 정부가 제시한 구조조정 이행에 따라 신용등급 변동 가능성이 커질 것으로 보인다고 밝혔다. 이들은 중국과 중동의 공급 과잉 문제로 어려움을 겪고 있으며, 하반기 중 신용등급 조정이 이루어질 수 있다는 전망이 제기되고 있다.
나이스신용평가에서 기업평가본부 책임연구원인 지형삼은 “구조조정 과정에서 실적 저하가 지속되고 채무상환 능력이 떨어질 경우 신용등급 조정 가능성이 높다”며 “사업 구조 또는 설비의 효율화, 핵심 자산의 매각 등이 신용등급에 영향을 미칠 것”이라고 설명했다.
특히 석유화학업계는 장기 불황으로 인해 수익성 악화와 금융 부담의 이중고를 겪고 있다. 최근 주요 석유화학 기업들은 정부 주도의 대규모 구조조정을 위한 협약을 체결하고, 최대 370만 톤 규모의 나프타분해시설(NCC) 감축을 목표로 구체적인 계획을 연말까지 마련할 예정이다.
한편, 한국의 석유화학 기업들은 일본의 선제적 구조조정과 비교할 때 수익성이 악화되고 있다. 나이스신용평가에 따르면 지난해 LG화학, 롯데케미칼, SK지오센트릭, 한화토탈에너지스 등 4개사의 합산 영업이익률은 -0.3%로 나타났다. 반면 일본의 경우 올해 영업이익률이 3.7%로 개선되어 한국을 넘어서는 추세이다. 일본은 고부가가치 스페셜티 중심으로 사업 포트폴리오를 전환하고, 이러한 변화가 수익성 개선으로 이어지고 있다.
이번 하반기에는 이미 나이스신용평가가 장기신용등급이나 등급전망을 조정한 석유화학 기업이 7개사에 달한다. 그 중 롯데케미칼은 AA에서 AA-로 하향 조정되었으며, 업황 침체가 지속됨에 따라 수익성 개선이 제한적일 것으로 예상된다. 이로 인해 채무상환능력 개선에는 시간이 소요될 것이라는 분석이다.
자동차 산업에서도 일본산 자동차의 관세 인하가 경쟁력 저하에 대한 우려를 낳고 있다. 현대차그룹은 미국 시장에서의 판매량이 증가하고 있지만, 수입물량 비중이 높아 관세 부담이 큰 상황이다. 그러나 현대차그룹은 높은 수익성과 현금창출능력을 보유하고 있어 공급망 재편에 따른 투자 대응이 용이하다는 평가를 받고 있다.
결국, 석유화학 산업과 자동차 산업 모두 하반기 신용등급 방향성이 어떻게 변화할지에 따른 주목을 받고 있으며, 향후 산업 전반에 걸쳐 신용등급 조정과 관련된 중요한 결정이 내려질 것으로 예상된다.
