내년 5월 임기를 종료하는 제롬 파월 미국 연방준비제도(Fed) 의장의 후임을 두고 도널드 트럼프 대통령의 금리 인하 요청에 부합하는 인사가 자리를 차지할 가능성이 높다. 현재 차기 의장 후보로는 케빈 해싯 백악관 국가경제위원회(NEC) 위원장이 선두를 달리고 있으며, 뒤를 이어 케빈 워시 전 Fed 이사와 크리스토퍼 월러 Fed 이사가 추격하고 있다. 현 상황은 '케빈 대 케빈'의 양강 구도에 월러 이사의 다크호스 출현으로 각축전을 벌이는 구도이다.
해싯 위원장은 트럼프 대통령의 가까운 경제 참모로, 1기 백악관에서 경제자문위원회 의장을 맡았던 인물이다. 그는 Fed 정책에 대해 대통령의 입장을 지지하며 Fed의 독립성을 침해하고 있다는 비판을 받아왔다. 경력상으로 자유무역을 옹호하는 경제학자로 잘 알려져 있으나 트럼프 행정부 하에서는 가치관이 상충하는 모습도 보여 구설수에 올랐다.
해싯 위원장이 가능성 있는 이유 중 하나는 그의 이력이다. 블룸버그의 애나 웡 이코노미스트는 최근 분석에서 "최근 Fed 의장 경험이 있는 인물 4명 중 3명이 CEA 의장을 지냈다는 점에서 해싯의 경력이 의장으로서 적합하다"고 언급하며 해싯의 지명 가능성을 높게 평가했다.
워시 전 이사는 월가 출신의 최연소 Fed 이사로서 금융위기 시 주요 통화 정책 결정에 핵심적인 역할을 했던 인물이다. 그는 최근 제이미 다이먼 JP모건 회장의 공식 지지를 얻어 주목받고 있으며, 그 아내는 세계적인 화장품 기업 에스티 로더의 손녀로, 트럼프 대통령에게 네트워크적 장점으로 작용할 수 있다.
반면, 월러 이사는 한동안 교수로 재직한 후 트럼프 행정부의 Fed 이사로 선임되어 완화적 통화정책 선호로 유명하다. 그는 최근의 연방공개시장위원회에서 금리 인하를 주장하며 소수 의견을 두고 있다. 월러 이사는 최근에 경제학자들로부터 가장 선호되는 인물로 선정되며 주목을 받고 있다.
트럼프 대통령은 차기 의장을 정하는 데 있어 자신의 '충성도'를 가장 중요한 기준으로 삼고 있는 것으로 보인다. 그는 파월 의장에 대한 비판을 지속하며 연말 이전에 그의 후임자를 지명할 수 있다고 명시했다. 특히 파월이 금리를 낮추지 못했던 점을 지적하며, 그의 후임자에게는 더 적극적인 금리 인하를 요구할 것으로 관측된다.
트럼프 대통령의 이런 경향으로 인해 시장에서는 Fed의 정치적 독립성이 저해될 수 있다는 우려가 커지고 있다. 12월 FOMC에서 3명의 위원이 금리 인하에 반대표를 던진 것은 Fed의 결정이 얼마나 복잡해지고 있음을 보여준다. 향후 차기 의장 인선이 마무리되면 해싯과 워시, 월러 이사가 차기 의장직을 두고 긴박하게 경쟁할 예정이다.
