핀란드의 순록 농가가 우크라이나 전쟁의 여파로 인한 늑대 습격의 증가로 심각한 위기를 맞고 있다. 매년 크리스마스 시즌마다 순록 썰매 관광으로 큰 수익을 올리는 핀란드는 올해 늑대들로 인한 피해가 급증하여 관광 운영에 어려움을 겪고 있다. 우크라이나 전쟁의 장기화로 러시아에서 사냥꾼들이 대거 징집되면서, 핀란드로 넘어온 늑대 개체수가 크게 증가했기 때문이다. 이에 따라 핀란드 정부는 늑대 퇴치를 위한 긴급 대책을 마련하고 있으나, 전쟁이 계속되는 한 근본적인 해결책은 어렵다는 전망이 나왔다.
핀란드 농림부 자료에 따르면 올해 늑대의 순록 습격 횟수가 2009회로, 지난해 1143회에 비해 무려 75% 증가했다. 순록 농가에서는 개체 수 감소에 대한 우려가 커지고 있으며, 순록은 성체로 성장하는 데 2년이 걸리기 때문에 늑대의 빈번한 공격으로 개체 수가 크게 줄어들면 복원에 오랜 시간이 걸린다. 한 순록 농장 경영자는 "매일 한 마리씩 순록이 죽고 있어 최악의 크리스마스 시즌이 우려된다"며, "순록 한 마리의 손실로 약 274만 원의 경제적 피해가 발생하지만, 피해가 심각해 정부에 손실보상금을 신청하기도 어려운 상황"이라고 전했다.
우크라 전쟁의 여파로 인해 시베리아 일대에서 활동하던 늑대 사냥꾼들이 징집되면서 핀란드로 넘어온 늑대 개체 수가 급증하고 있다. 핀란드 천연자원연구소에 따르면 현재 핀란드 내 늑대 개체수는 430마리로, 지난해 295마리에서 45.76% 증가했다. 연구소의 분석 결과, 핀란드에서 나타나지 않던 DNA가 대량으로 발견되었으며, 이는 대부분 러시아에서 국경을 넘어온 늑대들로 추정된다.
또한, 핀란드와 접경해 있는 러시아 무르만스크 지역에서 남성들의 입대 수가 크게 증가하면서 늑대 사냥꾼이 줄어든 것으로 알려졌다. 블랙버드그룹의 보고서에 따르면, 금전적 인센티브로 인해 입대한 남성들로 인해 해당 지역의 실업률이 크게 감소했으며, 이로 인해 사냥 및 임업 활동을 하던 남성들이 군에 입대하면서 늑대 개체수가 늘어나는 악순환이 발생하고 있다.
핀란드 정부는 늑대 사냥을 제한적으로 허용하는 정책으로 변화하고 있다. 최근 몇 년 동안 핀란드에서는 늑대가 멸종위기종으로 분류되어 사냥이 금지되었으나, 이제는 일부 특수 사냥허가증을 발급받은 포수들과 지역 목축업자들이 제한적으로 늑대 사냥을 할 수 있게 되었다. 그러나 늑대 개체수가 급격히 늘어나고 있는 상황에서 우크라이나 전쟁이 종식되기 전까지 이러한 새로운 조치들이 효과를 발휘하기 어려울 것이라는 지적이 이어지고 있다.
핀란드 천연자원연구소의 카티아 홀말라 연구원은 "전쟁 이전에는 러시아 정부가 늑대 사냥을 장려했기 때문에 현재와 같은 상황이 되지 않았다"며 "이제는 사냥이 금지된 상태에서 해결할 방법이 마땅치 않다"고 우려를 표명했다. 핀란드의 순록 농가와 관련 관광 산업은 향후 어떻게 이 문제를 해결해 나갈지가 주목된다.
