금속 회사, 트럼프의 지원으로 심해 채굴 첫 도전 나선다

금속 회사(The Metals Company)의 CEO인 제라드 배런(Gerard Barron)은 자신의 회사가 상업적으로 심해를 채굴하는 첫 번째 기업이 되기를 희망하고 있다. 그는 최근 트럼프 대통령이 서명한 행정명령에 대해 긍정적으로 평가하며, 이 명령이 심해 채굴을 미국의 미네랄 독립을 촉진하는 방법으로 삼는 것을 지지한다고 밝혔다. "이 자원은 미국이 셰일 및 가스를 통해 에너지 독립을 이룬 것과 마찬가지로 미네랄 독립을 이루는 데 기여할 수 있습니다,"라고 배런은 말한다.

심해는 지구의 대부분을 덮고 있으며, 배런은 이곳에서 금속을 추출하는 꿈을 2001년부터 꾸어왔다. 그의 첫 번째 심해 채굴 프로젝트는 파푸아뉴기니의 열수광 vent에서 금과 기타 금속을 추출하려는 계획이었지만, 2019년에 파산을 겪었다. 하지만 그는 이 과정에서 새로운 기회를 발견했다. "멕시코 해안의 노들(nodule) 지역이 큰 절호의 기회라는 것을 깨달았습니다,"라고 그는 전한다.

이 지역은 태평양의 외딴 구역으로, 니켈과 코발트를 포함한 막대한 양의 미네랄을 포함하고 있을 것으로 예상된다. 배런은 이러한 미네랄이 미국의 방위 및 에너지 기술에 필수적이며 이를 확보함으로써 새로운 산업화 시대를 열 수 있을 것이라고 주장한다. 그러나 이 미네랄은 국제 수역에 위치해 있으며, 대다수 국가들은 미국이 이를 채굴할 권리가 없다고 주장하고 있다.

금속 회사는 상대적으로 새로운 기업으로, 2011년에 설립되었으며 2021년에 상장되었다. 이 회사는 심해 채굴 계획의 승인을 위해 연방 규제 당국에 신청서를 제출하고 있으며, 이는 미국의 첫 심해 채굴 프로젝트로 평가받고 있다. 그러나 과학자들은 심해 채굴이 거의 연구되지 않은 생태계에 미치는 악영향에 대해 우려를 표하고 있다.

배런은 자사의 채굴 시스템이 환경에 미치는 영향을 최소화하도록 설계되었다고 강조하며, 15-20%의 노들을 해저에 남겨두어 일부 생물이 지역을 회복할 수 있게 할 계획이라고 설명한다. 그러나 일부 연구자들은 심해 채굴이 해저의 서식지를 파괴하고, 중금속을 포함한 침전물의 수중 플룸이 생성될 수 있음을 경고하고 있다.

최근 트럼프 행정부는 심해 채굴 산업을 촉진하기 위해 행정명령을 서명했으며, 이로 인해 금속 회사의 주가가 급등하고 새로운 투자가 이루어졌다. 이에 따라 금속 회사는 공식적으로 상업적 채굴 승인을 위해 NOAA(국립해양대기청)에 신청서를 제출했다. 배런은 이 기회를 활용하여, "나는 이것이 트럼프 대통령 재임 중에 실현될 것이라고 확신합니다,"라고 말하며 기대감을 나타내고 있다.