웅진, 학습지 회사로 알려졌지만 올해 1분기 영업이익은 상조가 혼자 냈다

웅진이라는 이름을 들으면 대개 거실 책장에 꽂힌 전집과 매주 찾아오던 학습지 선생님을 떠올린다. 2026년 1분기 웅진(016880)의 연결 영업이익은 317억원이었다. 같은 석 달 동안 상조 사업을 묶은 라이프케어 부문은 혼자 323억원을 벌었다.

부문 하나가 그룹 전체보다 더 벌었다는 것은 나머지 사업을 모두 합치면 손해였다는 말이다. 매출 3,026억원 가운데 라이프케어가 1,516억원으로 절반을 냈다. 책과 학습지의 회사는 장부로 보면 이미 장례 준비 회사다.

겉의 업종은 바뀌었지만 웅진이 파는 물건의 성격은 그대로다. 이 회사는 처음부터 남의 집 문 안으로 들어가 매달 돈을 받는 관계를 팔아 왔고, 상조는 그 관계 가운데 가장 길게 이어지는 약속이다. 11월 13일 웅진은 배당 기준일을 정하는 공시를 냈다. 지주회사로 바뀐 첫해의 배당이 어떤 돈에서 나오는지 보려면 그 약속의 장부를 열어야 한다.

학습지 회사는 영업손실로 돌아섰다

그룹의 얼굴인 웅진씽크빅(095720)은 2025년 영업손실로 돌아섰다. 매출은 7,973억원으로 8.05% 줄었고, 2024년 92억원이던 영업이익이 영업손실 104억6,000만원으로 바뀌었다. 회사는 AI 디지털교과서 사업에서 물러나며 잡은 손상과 조직 정비 비용을 이유로 들었다.

일회성 비용을 걷어 내도 바닥의 흐름은 남는다. 2017년 약 846만명이던 6~21세 학령인구는 약 678만명까지 줄었다. 공부할 아이가 줄면 집집마다 찾아가 가르치는 사업은 문을 두드릴 집부터 줄어든다.

올해 3분기 웅진씽크빅은 영업이익 41억원으로 흑자로 돌아섰다. 같은 분기 매출은 1,812억원으로 1년 전보다 9.2% 적었다. 1~9월 누계로는 영업이익 45억원을 냈지만 순손실 24억8,000만원이 남았다. 비용을 줄여 이익을 되찾는 동안에도 매출은 계속 줄고 있다.

백과사전을 들고 남의 집 문을 두드리던 회사

웅진의 출발은 한 세일즈맨이다. 윤석금 회장은 1971년 브리태니커 백과사전 판매원으로 들어가 1년 만에 세계 54개국 가운데 판매 실적 1위에 올랐다. 1980년 그가 세운 도서출판 헤임인터내셔널은 어린이 도서 「어린이 마을」을 냈고, 뒤에 웅진출판으로 이름을 바꿨다. 지금 웅진씽크빅의 전신이다.

출판사는 창립 10년 만에 업계 1위에 올랐다. 웅진은 이어 웅진식품과 웅진코웨이를 세웠고, 정수기를 빌려주고 매달 돈을 받는 렌탈 사업을 열었다. 책을 들고 찾아가던 판매원은 정수기 필터를 갈러 오는 사람으로 모습만 바꿨다.

웅진이 오래 잘한 일은 물건을 만드는 것보다 집 안에 들어갈 사람을 길러 내는 일이었다. 그 사람이 한 번 들어간 집에서는 다음 달에도 돈이 들어온다. 이 회사의 진짜 자산은 공장이 아니라 그 다음 달의 돈이었다.

매달 돈이 들어오는 정수기 사업을 두 번 팔았다

그 다음 달의 돈을 웅진은 두 번 놓쳤다. 극동건설 인수와 태양광 사업 부진으로 돈줄이 막히자 2012년 코웨이 지분 30.9%를 MBK파트너스에 약 1조2,000억원에 넘기기로 했다. 같은 해 그룹은 기업회생절차에 들어갔고, 윤 회장은 사재 2,000억원을 내놨다.

웅진은 2018년 10월 코웨이를 되찾는 계약을 맺었다. MBK가 가진 22.17%를 주당 10만3,000원, 약 1조6,850억원에 사는 거래였다. 인수 주체인 웅진씽크빅이 실제로 댄 돈은 3,000억원뿐이었고 나머지는 빌린 돈이었다. 차입 부담과 신용도 하락 압력이 곧바로 그룹을 덮쳤다. 되찾은 지 1년이 안 돼 다시 팔기로 했고, 2020년 넷마블이 약 1조7,000억원을 들여 최대주주가 됐다.

웅진이 내놓은 그 회사는 2025년 매출 4조9,636억원, 영업이익 8,787억원을 냈다. 같은 해 웅진 그룹 전체의 영업이익은 781억원이었다. 매달 들어오는 돈이 얼마나 큰 사업이 되는지 웅진은 남의 손에서 확인했다.

8,830억원에 산 것은 2조7,000억원의 맡긴 돈이었다

세 번째로 고른 것이 상조다. 웅진은 2025년 4월 사모펀드 VIG파트너스가 가진 프리드라이프 지분 99.77%를 약 8,830억원에 사기로 했고, 그해 6월 인수를 끝냈다. 약 6,000억원은 금융기관에서 빌렸고 1,000억원 규모는 영구채 등으로 마련했다.

상조 회사는 고객이 장례를 치를 날에 쓸 돈을 다달이 미리 받는다. 그렇게 쌓인 돈을 선수금이라 부른다. 2025년 2분기 말 웅진프리드라이프의 선수금은 약 2조7,000억원, 유지 중인 계약은 239만 건을 넘었다. 업계 전체 선수금의 25% 이상을 한 회사가 쥐고 있고, 이후 누적 선수금은 업계 처음으로 3조원을 넘겼다.

그 돈이 그룹의 덩치를 바꿨다. 지난해 말 웅진의 자산 총액은 6조5,000억원에 가까워졌고, 그 가운데 프리드라이프 자산 3조2,800억원이 절반을 넘는다. 웅진은 10여 년 만에 다시 공시대상기업집단에 들었고, 2026년 1월 1일 지주회사가 됐다.

여기서 웅진이 산 물건의 정체가 드러난다. 정수기 렌탈은 오늘 물을 쓰고 이번 달 돈을 내는 거래다. 상조는 수십 년 뒤 쓸 서비스 값을 오늘부터 낸다. 웅진은 다음 달의 돈을 파는 회사에서 수십 년 뒤의 약속을 맡아 두는 회사로 넘어갔다.

맡긴 돈은 회사가 마음대로 쓰는 돈이 아니다

선수금은 회사 금고에 들어와 있지만 회사 돈이 아니다. 장부에서는 고객에게 언젠가 서비스나 현금으로 돌려줘야 할 빚으로 잡힌다. 법은 선수금의 50%를 은행이나 공제조합에 맡기게 하고 나머지 50%에는 따로 묶어 두는 규정이 없다. 금융당국이 그 나머지에도 규제를 더하는 방안을 검토한다는 보도가 올해 나왔다.

웅진에 팔리기 전 프리드라이프의 장부를 보면 이 차이가 숫자로 보인다. 2024년 말 선수금은 2조6,888억원이었고 자산총계는 2조9,237억원이었다. 이 가운데 바로 현금으로 바꿀 수 있는 금융자산은 1조8,640억원이었다. 같은 2년 동안 회사는 번 돈보다 많이 배당했다. 2023년 순이익 625억원에 배당 700억원, 2024년 순이익 758억원에 배당 1,100억원이었다.

고객이 낸 돈을 다 돌려줘야 하는 상품도 있다. 웅진프리드라이프의 결합상품은 납입을 다 마치고 장례나 다른 서비스를 쓰지 않으면 낸 돈을 100% 돌려준다. 결혼·돌잔치·어학연수 같은 다른 행사로 바꿔 쓸 수도 있다. 올해 상반기 웅진 연결 장부에서 만기 환급에 대비해 쌓은 충당부채 전입액은 9억원에서 179억원으로, 해약 손실은 7억원에서 52억원으로 늘었다.

그래서 이 사업의 급소는 판매보다 맡아 두는 쪽에 있다. 3조원을 맡아 두는 동안 그 돈의 값이 고객에게 돌려줄 날의 비용을 따라가지 못하면, 장부에 이익이 찍혀도 금고는 얇아진다. 상반기 선수금 보전비율은 50.73%로 법정 기준 50%를 겨우 넘었다.

영업이익 853억원, 이자비용 414억원

상조를 사서 영업이익은 크게 늘었다. 2026년 상반기 웅진의 연결 매출은 6,449억원으로 25.8% 늘었고 영업이익은 167억원에서 853억원으로 5.1배가 됐다. 영업으로 들어온 현금도 654억원에서 1,427억원으로 두 배를 넘었다.

그 이익의 절반쯤이 이자로 나갔다. 상반기 이자비용은 154억원에서 414억원으로 늘었다. 순이익은 831억원에서 166억원으로 80% 줄었다. 지난해 상반기에는 골프장 렉스필드 지분을 늘리며 잡은 일회성 이익 834억원이 끼어 있었으니, 줄어든 폭 전부가 이자 탓은 아니다. 그래도 6월 말 차입금과 사채는 1조2,099억원이 남아 있다. 웅진은 6월에 인수금융 일부를 나눠 갚았다.

11월 13일의 배당 기준일 결정은 이 계산 위에 놓인다. 지주회사 웅진이 주주에게 나눌 돈은 결국 계열사에서 올라와야 하고, 지금 가장 많이 버는 계열사는 고객의 선수금을 맡아 둔 상조 회사다. 그 회사가 순이익보다 많이 배당하던 시절은 앞 주인 때 일이고, 프리드라이프는 앞으로 순이익 범위 안에서 제한적으로 배당하겠다고 밝혔다.

학습지 선생님이 상조를 권하는 날

웅진이 상조를 사며 내건 그림은 판매망을 합치는 것이었다. 인수 전 웅진은 웅진씽크빅 교사를 포함한 약 1만 명의 판매 인력이 교육과 상조 상품을 함께 팔 수 있다고 봤다. 아이 책을 고르러 온 사람이 부모의 장례 상품을 함께 권하는 장면이다. 지난해 여름까지 이 연계는 구상 단계였고, 올해 1월 웅진프리드라이프는 그룹에 들어온 뒤 처음으로 상조 상품을 전면 개편해 웅진프리드360·450·540을 내놨다.

거실 책장 앞에서 시작한 관계가 한 집안의 마지막 행사까지 이어지는 구조다. 웅진이 50년 가까이 다듬어 온 기술은 처음부터 이것이었다. 문을 열어 준 집과 오래 거래하는 기술이다. 달라진 것은 약속의 길이다. 학습지는 아이가 크면 끝나고, 정수기는 약정이 끝나면 끝난다. 상조는 고객이 낸 돈을 회사가 수십 년 동안 맡아 둔다.

백과사전을 들고 남의 집 문을 두드리던 회사가 이제 그 집의 마지막 날 값을 미리 받아 둔다. 웅진 자산의 절반은 아직 오지 않은 날을 위해 맡겨 둔 돈 위에 서 있다.

관련 글: 간판 사업과 이익을 내는 사업이 다른 회사 이야기는 동서는 맥심 회사의 절반 주인, 2025년 지분법이익이 영업이익의 2배였다에서 다뤘다.

근거 자료: CEO스코어데일리 웅진 대기업집단 복귀·1분기 실적(2026-07-06), 딜사이트 프리드라이프 웅진 재건 핵심축(2026-05-29), CEO스코어데일리 웅진 2025년 실적(2026-04-14), 디지털투데이 웅진씽크빅 3분기 잠정실적(2026-11-09), 뉴데일리 웅진역사관 개관(2022-08-11), 헤럴드경제 코웨이 10년사(2026-02-09), 뉴스토마토 웅진 프리드라이프 인수(2025-04-29), 뉴스토마토 웅진 교육에서 상조까지(2025-08-21), 뉴데일리 교육 3사 상조 진출(2025-02-18), 더팩트 웅진프리드라이프 고배당·재무구조(2025-07-29), 시대 웅진프리드라이프 상품 개편(2026-01-12), IB토마토 웅진 상반기 실적·이자비용(2026-10-21).

이 글은 공개 자료에 근거한 사업 해석이며 투자 권유가 아니다. 수치는 본문에 적은 각 시점 기준이다. 2026년 1분기 라이프케어 부문 매출·영업이익은 부문 기준 보도값이며, 같은 시기 프리드라이프 법인 영업이익을 334억원으로 적은 보도도 있다. 프리드라이프 인수가는 계약 발표 기준 약 8,830억원이고, 부대 대가를 합친 총이전대가는 약 8,879억원으로 보도됐다. 2024년 말 선수금 2조6,888억원·현금화 가능 금융자산 1조8,640억원은 더팩트 분석 기준이며, 같은 시점 선수금을 2조5,600억원으로 적은 보도도 있다. 그룹 자산 총액은 2025년 말 공정자산 기준이다. 판매 인력 약 1만 명과 교육·상조 연계는 인수 전 웅진의 계획으로 보도된 내용이다. 11월 13일 공시는 배당 기준일을 정한 결정이며, 이 글은 배당 금액을 다루지 않는다.